I richiami di uova stampati in 3D aiutano le tartarughe marine in via di estinzione in Costa Rica
Utilizzando la tecnologia di stampa 3D, i ricercatori hanno creato “uova finte” per monitorare il commercio illegale di tartarughe marine nelle spiagge dell’America centrale. Le uova erano dotate di un sistema di localizzazione GPS all’interno per aiutare gli ambientalisti e le forze dell’ordine locali a rintracciare il commercio illegale di uova esponendo i trafficanti e le loro rotte commerciali.
La scala globale del commercio illegale di fauna selvatica è senza precedenti, minacciando di distruggere specie vulnerabili e in via di estinzione in un momento in cui la biodiversità sta diminuendo più velocemente che mai. Con un valore compreso tra 7 e 23 miliardi di dollari all’anno , il traffico illegale di specie selvatiche è il quarto crimine globale più redditizio dopo droga, esseri umani e armi secondo il World Wildlife Crime Report 2016 delle Nazioni Unite . In risposta al crescente livello di commercio illegale di fauna selvatica negli ultimi decenni, i ricercatori si sono rivolti alla scienza per contribuire a porre fine a questa minaccia.
I bracconieri su molte spiagge dell’America centrale distruggono più del 90% dei nidi di tartaruga marina per vendere le uova al commercio illegale di animali selvatici. Secondo l’organizzazione per la conservazione Paso Pacifico , le uova vengono contrabbandate nelle città dove vengono consumate come prelibatezze in ristoranti e bar. Per scoprire le rotte commerciali delle uova di tartaruga di mare trafficate ed esporre il dilagante commercio illegale, un team di ricercatori ha collocato uova di tartaruga marina esca stampate in 3D e abilitate per GPS nei nidi sulla spiaggia.
Il nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology raccoglie prove chiave sul movimento dei trafficanti grazie alle esche di uova sviluppate da Paso Pacifico e soprannominate InvestEGGator . Kim Williams-Guillen, scienziato affiliato all’Università del Michigan e a Paso Pacifico, ha concepito e progettato le esche in risposta a un invito a presentare proposte che utilizzava i progressi tecnologici per combattere il bracconaggio della fauna selvatica dall’Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID) Wildlife Crime Tech Challenge .
“L’idea era una specie di momento ‘Aha’”, ha descritto Williams-Guillen, che ha ricordato due dei suoi programmi TV preferiti, Breaking Bad e The Wire , che avevano a che fare con il traffico illegale di droga. “In Breaking Bad , la DEA posiziona un dispositivo di localizzazione GPS su un serbatoio di sostanze chimiche per vedere chi riceve le sostanze chimiche. In un episodio di The Wire , due agenti di polizia piantano un dispositivo audio in una palla da tennis per registrare di nascosto un sospetto spacciatore. Le uova di tartaruga fondamentalmente sembrano palline da ping pong e volevamo sapere dove stavano andando: metti insieme queste due idee e avrai l’ InvestEGGator “.
Data la strategia di nidificazione delle tartarughe marine e l’imprevedibilità di quante e quali grinfie sarebbero state prese, il team aveva bisogno di un prodotto che potesse essere prodotto in serie ma accessibile. Quindi si sono affidati alla tecnologia di stampa 3D per creare l’alloggiamento per le uova di esca utilizzando NinjaFlex , un poliuretano termoplastico flessibile. Una volta stampati, hanno riempito la camera cava con gomma siliconica di alta qualità per aggiungere peso e flessibilità e quindi incorporata con un trasmettitore GPS-GSM del sistema globale per comunicazioni mobili. Gli autori hanno descritto che le esche pesavano lo stesso delle uova di tartaruga che volevano replicare. In effetti, le uova di tartaruga marina hanno un guscio morbido e spesso rientrano naturalmente al contatto, motivo per cui le esche sono state create anche per essere abbastanza morbide da incorporare una “fossetta” nel disegno.
Per vedere come potrebbero funzionare in pratica, l’autore Helen Pheasey , uno studente di dottorato presso la Scuola di Antropologia e conservazione della University of Kente i suoi colleghi hanno messo le esche stampate in 3D in 101 nidi di tartaruga su quattro spiagge in Costa Rica. I ricercatori hanno presto scoperto che un quarto delle uova finte era stato prelevato illegalmente dai nidi, consentendo loro di rintracciare le uova di cinque frizioni, tra cui due nidi di tartaruga verde e tre nidi di olive ridley. Uno dei richiami si è avvicinato a una proprietà residenziale prima di tacere. Un altro è andato in un bar, a soli due chilometri di distanza. Quella più lontana è finita per 137 chilometri nell’entroterra, trascorrendo due giorni in transito dalla spiaggia alla banchina di carico di un supermercato e poi in una proprietà residenziale.
“La nostra ricerca ha dimostrato che posizionare un’esca in un nido di tartaruga non ha danneggiato gli embrioni in incubazione e che le esche funzionano”, ha detto Pheasey. “Abbiamo dimostrato che era possibile rintracciare le uova rimosse illegalmente dalla spiaggia al consumatore finale, come dimostrato dal nostro percorso più lungo, che ha identificato l’intera catena commerciale che copre 137 chilometri”.
Secondo Pheasey, le prime prove hanno dimostrato che la maggior parte delle uova rubate non ha lasciato l’area locale, riaffermando i sospetti, così come alcuni rapporti locali, che la maggior parte del commercio avvenga vicino alla spiaggia di nidificazione. I risultati mostrano che le uova di esca stanno già ottenendo informazioni dalla comunità locale oltre ai dati di tracciamento.
I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che è possibile posizionare un trasmettitore GPS in un nido di tartaruga e seguire un evento di traffico dalla spiaggia ai consumatori finali, anche se la scarsa ricezione del segnale sulla costa caraibica è una limitazione. Il Costa Rica, come molti paesi di allevamento di tartarughe, rimane estremamente difficile da ottenere condanne per cattura illegale di fauna selvatica, a causa delle risorse limitate disponibili per colpire i trafficanti. Invece, i punti di consegna sono molto più preziosi dal punto di vista delle forze dell’ordine che catturare qualcuno semplicemente prendendo un nido. Questo è il motivo per cui le uova di InvestEGGator hanno un ruolo fondamentale nel documentare i modelli di traffico per le forze dell’ordine, raccogliere prove di alta qualità e, infine, interrompere il commercio illegale, spiegano gli autori dello studio.
I ricercatori intendono continuare a migliorare la tecnologia e la sua distribuzione. Concludono che le uova esca stampate in 3D possono essere utilizzate anche per svelare il bracconaggio delle uova di altre specie, come altri rettili che depongono le uova e altre specie trafficate, come gli uccelli messi in pericolo dai raccoglitori di uova. Ad esempio, Paso Pacifico prevede di collaborare con gli scienziati costaricani per adattare il trasmettitore da utilizzare nel monitoraggio delle spedizioni di pinne di squalo. Stanno anche valutando il suo utilizzo nel tracciare il furto di uova dai nidi dei pappagalli. Il team vorrebbe anche vedere più progetti di tartarughe marine utilizzare le esche sulle loro spiagge di nidificazione, aiutando a far luce sulle differenze nel commercio di uova di tartaruga in diversi paesi.
Questo crimine contro la fauna selvatica sta devastando le tartarughe marine in via di estinzione con i bracconieri che attualmente hanno il sopravvento nell’aggirare le autorità locali e con poche informazioni fino ad oggi sulle rotte che usano per contrabbandare specie in via di estinzione. La comunità scientifica si sta mobilitando per combattere il commercio illegale di animali selvatici, sfruttando principalmente la tecnologia . Queste uova di esca stampate in 3D appositamente testate potrebbero essere fondamentali per salvare la fauna dell’America centrale.
