È stato un fulmine a ciel sereno. Non si era saputo nulla di Elem Additive da quando Xerox ha deciso di cessare le vendite dei sistemi di produzione di additivi metallici ElemX del marchio nell’ottobre dello scorso anno.
A parte una piccola base di utenti che utilizzano i sistemi ElemX, la tecnologia di stampa 3D Liquid Metal, sviluppata dai fondatori di Vader Systems prima della sua acquisizione da parte di Xerox , non doveva andare oltre.
Questa settimana, ADDiTEC , un fornitore di tecnologia Directed Energy Deposition, ha annunciato di aver completato l’acquisizione dell’azienda , con il suo team e la tecnologia da trasferire da Xerox. Dietro le quinte, c’è stata più attività in corso presso Elem Additive di quanto suggerito dai rapporti iniziali e, per un massimo di cinque mesi, Xerox ha svolto la dovuta diligenza con ADDiTEC mentre il marchio di stampa 3D Liquid Metal è stato ritagliato.
Secondo l’annuncio dell’azienda, ADDiTEC è molto entusiasta di integrare il team Elem Additive. Ecco perché ADDiTEC ha fatto la mossa, cosa è successo da quando Xerox ha ridotto le operazioni e cosa aspettarsi per il futuro.
Cos’è successo esattamente a Elem Additive in Xerox?
Come spiegato da TCT nell’ottobre 2022 , Xerox ha deciso di ridimensionare le sue attività di stampa 3D in metallo liquido a seguito del suo cambio di strategia. Mesi prima, in occasione dell’Investor Day 2022 dell’azienda, Xerox aveva descritto Elem Additive come un “affare entusiasmante” e aveva accennato a diversi sviluppi di prodotto, tra cui l’introduzione di una capacità di alluminio 6061. Ma aveva anche suggerito la possibilità che alcune unità aziendali, tra cui Elem Additive, potessero essere “spostate lungo la pipeline” o “rapidamente chiuse”.
Per Elem Additive, si è rivelato essere quest’ultimo. Molti dipendenti, inclusi i dirigenti senior di Elem Additive e quelli con ruoli di gestione del prodotto, sono stati licenziati. La società ha insistito sul fatto che avrebbe continuato a supportare gli utenti esistenti del macchinario additivo ElemX e ad assistere gli ex dipendenti nei loro prossimi passi di carriera, quando possibile, ma sono state fornite poche altre informazioni. L’idea che Xerox potesse scorporare l’azienda, creare una joint venture o concedere in licenza la sua tecnologia è stata lanciata, ma sembrava solo un’idea. Finora.
Perché ha senso l’acquisizione di Elem Additive da parte di ADDiTEC?
Ha perfettamente senso una volta compreso che l’intenzione di ADDiTEC è stata per un po’ di tempo espandersi oltre l’essere solo un fornitore di tecnologie DED, e offrire invece “due o tre pilastri tecnologici”.
Finora, l’azienda ha visto circa 50 installazioni dei suoi sistemi di stampa 3D DED Additive Manufacturing Robot Cell (AMRC), con la cella robotica portatile AMRC-P lanciata a RAPID + TCT all’inizio di quest’anno . Ma, come ha detto questa settimana il CEO Brian Matthews a TCT , “Non puoi mai riposare sugli allori”.
L’azienda “vuole prosperare” e “non essere rinchiusa in una particolare area del mercato”, e quindi tenta di cambiare che sarebbe sempre arrivato. Nella tecnologia DED, è soddisfatta di poter affrontare la produzione additiva di grandi componenti in mercati come nucleare, aerospaziale, automobilistico, minerario ed energetico. Ma, in Liquid Metal, ha visto l’opportunità di soddisfare anche le richieste dei clienti che richiedono una risoluzione più elevata.
“[Vogliamo] creare due o tre pilastri tecnologici in cui siamo, diciamo, sicuri al 95% che chiunque sia il cliente, qualunque sia il settore, qualunque sia il materiale, abbiamo il prodotto per te”, ha affermato Matthews . “La stampa in metallo liquido è ad altissima risoluzione, e queste sono cose che il DED non può fare, ma la tecnologia DED può realizzare componenti molto grandi in modo molto efficiente, a costo di una piccola risoluzione, e ha, ad oggi, un più ampia gamma di materiali. Lavorano insieme.
La motivazione alla base di questa decisione, come per ogni decisione presa da ADDiTEC secondo Matthews, è quella di diventare l’azienda “più ammirata” del settore. Vale a dire che vuole il massimo delle entrate, la migliore esperienza del cliente e la “tecnologia più interessante e sofisticata”. Quello che sa di Elem Additive lo rende fiducioso.
Quindi, cosa è successo a Elem Additive negli ultimi 12 mesi?
Secondo Matthews, più di quanto pensassimo. Le vendite della macchina ElemX potrebbero essere cessate, ma c’è stato lavoro più che sufficiente nell’assistenza ai clienti esistenti per avvantaggiare quelli nuovi ora che l’attività è stata ripresa.
In Elem Additive, ADDiTEC ha acquisito un team di 25 persone, nonostante i licenziamenti dello scorso anno, e un laboratorio di ricerca e sviluppo completo nella Carolina del Nord. Questa struttura è dotata di una decina di macchine ElemX che sono state e saranno utilizzate per lo sviluppo di applicazioni. La struttura vanta anche un laboratorio di scienza dei materiali “molto sofisticato”, dove viene svolta tutta la ricerca sui test sui materiali.
“Era quasi come un’operazione di tipo Skunkworks”, ha detto Matthews di Elem Additive nell’ultimo anno. “Mi piace pensare di essere ben connesso con gli sviluppi di questo settore perché è stato il mio genere negli ultimi sette anni. Quando ho visitato all’inizio di quest’anno, sono rimasto semplicemente sbalordito dallo stato della tecnologia. Era molto al di là di ciò che immaginavo sulla base di materiale pubblicamente disponibile. L’ho guardato e ho pensato: “Se ho quella reazione, allora quasi tutti gli altri avranno quella reazione”, perché sono stato praticamente a ogni singola fiera, ho viaggiato costantemente, visitato istituti di ricerca, ho ho visto la maggior parte di ciò che è considerato lo stato dell’arte. Quindi, sono rimasto sbalordito da ciò che la tecnologia potrebbe fare.
La capacità che ADDiTEC ha acquisito non è solo destinata a essere mantenuta, ma anche a essere sviluppata nei prossimi mesi e anni.
Qual è la visione di Elem Additive ora che è un’azienda ADDiTEC?
ADDiTEC ha molte idee. Nella tecnologia di stampa 3D Liquid Metal, ha un processo che utilizza metallo solido fuso alimentato da filo nella macchina per costruire parti. Si dice che il metodo abbia velocità intrinseche e vantaggi in termini di costi, che ADDiTEC ora vuole accentuare attraverso miglioramenti all’input di materiale, alla disponibilità di materiale e alla formattazione della tecnologia.
Liquid Metal è sul radar di Matthews dal 2015, quando il processo era ancora nella sua fase beta. Ha incontrato il team di Vader Systems un anno dopo e da allora ne ha seguito i progressi. O almeno ci ha provato. Per gran parte di quel tempo, i proprietari della tecnologia sono stati abbastanza “furtivi” con la tecnologia, ma ora Matthews e il suo team hanno accesso illimitato, possono arrivare a realizzarne il potenziale.
Durante la due diligence degli ultimi mesi, ADDiTEC ha delineato diverse aree di miglioramento su cui mirare. Un aspetto chiave è l’input materiale. Sebbene una materia prima a filo abbia i suoi vantaggi in termini di costi rispetto alla polvere, ADDiTEC riconosce che l’utilizzo di lingotti o billette di metallo potrebbe essere ancora più fruttuoso. Mira quindi a rendere più flessibili gli input di materiale alla macchina, suggerendo che ciò potrebbe avere “implicazioni in termini di costi giganteschi per il cliente”.
Saranno inoltre compiuti sforzi per ampliare la gamma di materiali della tecnologia. Per tutta la sua permanenza in Xerox, Elem Additive si è concentrata principalmente sulle leghe di alluminio. Ma ADDiTEC ha visto i risultati degli studi su altri materiali, e quindi perseguirà quei metalli aggiuntivi nel tentativo di espandere ulteriormente il potenziale applicativo della tecnologia.
ADDiTEC ha anche l’intenzione di adattare la tecnologia per “lavorare su altre piattaforme”. Matthews afferma che l’azienda dispone di un notevole know-how ed esperienza nella creazione di sistemi che potrebbero essere sfruttati per installare la tecnologia in piattaforme oltre alle macchine gantry compatte, come macchine utensili e sistemi robotici.
“La tecnologia è molto compatta”, ha affermato Matthews, “e intendiamo renderla ancora più compatta. La compattezza è la filosofia progettuale chiave che abbiamo avuto come azienda fin dal primo giorno, perché quando crei qualcosa di molto compatto e lo riduci alla sua essenza – il minor numero di parti, la forma più piccola possibile – allora ti apra molto di possibilità. All’improvviso, può adattarsi alle macchine esistenti, è più facile da realizzare, è più facile da mantenere e il costo si riduce.
“Stiamo cercando compattezza, ampia gamma di materiali e indipendenza dalla piattaforma”.
Che impatto avrà questa acquisizione?
Solo il tempo lo dirà. Ma c’era molta eccitazione e attesa intorno alla stampa 3D di Liquid Metal quando Vader Systems ha svelato per la prima volta il processo , e di nuovo quando Xerox ha acquisito la società nel 2019. In effetti, l’adozione della macchina ElemX che è stata introdotta sul mercato sotto Xerox ha cercato di stava andando bene: Vertex Manufacturing , Siemens , Oak Ridge National Laboratory e la Marina degli Stati Uniti avevano tutte le macchine installate.
Dopo aver annunciato l’acquisizione di Elem Additive, ADDiTEC non sta facendo nulla per reprimere quelle emozioni. Parlando con TCT, Matthews ha usato frasi come “spingere la busta” e “spostare l’ago”, completando parole come “dominante”, per descrivere le intenzioni dell’azienda con questa offerta tecnologica.
“Le persone sono sorprese dalla notizia [dell’acquisizione], penso che lo saranno ancora di più nei prossimi mesi e anni quando renderemo questa tecnologia un attore dominante nel settore”, ha affermato Matthews. “Questa è la mia motivazione principale, seguire la fisica e il pensiero dei primi principi perché questo mi dice che questa tecnologia, sulla carta, dovrebbe essere la tecnologia AM in metallo più dominante in termini di numero metrico di macchine installate. Sulla carta, dovrebbe essere lì.
Siamo agli inizi, ma ADDiTEC ha puntato un giorno a trovarsi in una posizione in cui vende migliaia di macchine alimentate dalla tecnologia Liquid Metal all’anno.
“Il nostro piano è di portarlo lì”, ha detto Matthews. “E non sarà facile, sarà davvero difficile. Ma so anche che non ci arrendiamo mai, non ci arrendiamo mai e siamo molto creativi, con molta determinazione. E sì, credo che lo faremo.
Tra i suoi obiettivi e le sue aspirazioni a lungo termine, ADDiTEC ha anche dichiarato a TCT che spera di poter mostrare la “prima incarnazione” della tecnologia al Formnext entro la fine dell’anno.
DI SAM DAVIS da https://www.tctmagazine.com/additive-manufacturing-3d-printing-industry-insights/latest-additive-manufacturing-3d-printing-industry-insights/explained-why-additec-acquired-elem-additive/
