L’azienda statunitense X-Bow Launch Systems ha ottenuto un ulteriore finanziamento da parte del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD), finalizzato allo sviluppo di motori a razzo a combustibile solido realizzati mediante tecnologie di produzione additiva. Questo finanziamento si aggiunge a un pacchetto più ampio di sostegno pubblico che, nel complesso, ha portato X-Bow a raccogliere circa 97 milioni di dollari da varie agenzie federali per sostenere ricerca e produzione.
Il ruolo strategico dei motori a combustibile solido nella difesa e nell’accesso allo spazio
L’interesse crescente nei confronti dei motori a combustibile solido deriva da una combinazione di fattori:
l’aumento della domanda di sistemi di propulsione per operazioni nello spazio,
l’espansione delle capacità di lancio,
e il rapido esaurimento delle scorte di missili in vari paesi occidentali, inclusi Stati Uniti ed Europa.
In questo scenario, la possibilità di realizzare motori solidi in modo più rapido, modulare ed economico ha acquisito una rilevanza particolare. Rispetto ad altri tipi di propulsione, i motori solidi presentano una struttura più semplice, con un numero ridotto di componenti—molti dei quali tradizionalmente costosi. L’impiego di geometrie complesse prodotte con stampa 3D consente di ottimizzare sia le prestazioni che i costi di produzione.
Uno degli aspetti più interessanti riguarda la scalabilità del processo: una singola cella produttiva può essere progettata per realizzare una gamma completa di motori, attraverso un’unica piattaforma tecnologica. Questo approccio, che unisce automazione e flessibilità, è particolarmente apprezzato sia dall’industria spaziale sia dalla pianificazione militare.
X-Bow: un’azienda specializzata nella stampa 3D di motori a razzo solidi
Fondata nel 2016 e resa pubblica nel 2022, X-Bow è stata creata con l’obiettivo specifico di sviluppare motori solidi stampati in 3D. L’azienda ha attirato l’interesse e il sostegno di diverse istituzioni governative, tra cui AFRL (Air Force Research Laboratory), NASA, DARPA e altre strutture del Dipartimento della Difesa.
Un’importante iniziativa a cui X-Bow ha partecipato è stata il progetto “Rocket Factory In-a-Box”, che mirava a containerizzare e localizzare la produzione di motori a razzo, rendendo possibile l’assemblaggio vicino ai fronti operativi. L’idea alla base è quella di rendere disponibili munizioni e propulsori in grandi volumi, ovunque necessario, riducendo al contempo i costi associati al lancio spaziale.
Dettagli dei finanziamenti pubblici ricevuti
Tra i finanziamenti più significativi ricevuti da X-Bow si segnala un recente contributo da 9,85 milioni di dollari, destinato a potenziare la produzione di propellenti solidi. Questo si aggiunge a un precedente progetto da 18,82 milioni di dollari già in corso.
Nel corso degli ultimi anni, l’azienda ha inoltre ottenuto:
3 milioni di dollari da DARPA (2022),
1,4 milioni da AFRL (2023),
e ulteriori fondi legati al programma NEST OTA, tra cui:
7,94 milioni per lo sviluppo di materiali slurry,
6,11 milioni per attività di test,
3,9 milioni e 2,9 milioni per progettazione,
e 733.000 dollari destinati a interventi sulla vasca miscelatrice da 420 galloni, un elemento chiave nel processo di lavorazione del propellente.
Nel complesso, i 97 milioni di dollari finora ricevuti rappresentano un investimento significativo, anche se, se confrontati con le risorse impiegate in altri ambiti spaziali meno concreti, appaiono particolarmente mirati e coerenti con le necessità attuali della difesa statunitense.
Un settore competitivo ma con spazi di crescita
Oltre a X-Bow, anche altre aziende stanno operando in questo campo. L’azienda spagnola Supernova ha ottenuto contratti rilevanti, mentre Northrop Grumman ha affidato lavori alla britannica GKN. Ursa Major si è distinta come uno dei principali beneficiari, aggiudicandosi un contratto significativo dalla Marina americana.
Tuttavia, poche imprese si sono specializzate in maniera specifica nella stampa 3D di motori a combustibile solido. Una delle prime dimostrazioni risale al 2017, quando Orbital ATK presentò un motore stampato in 3D, mostrando che le basi tecnologiche erano già disponibili, anche se i tempi di sviluppo si sono rivelati più lunghi e complessi del previsto. Le difficoltà tecniche, unite alla natura sensibile delle applicazioni militari, hanno portato molte iniziative a svolgersi lontano dai riflettori.
Una tecnologia con impatti concreti sul piano operativo e industriale
La produzione additiva applicata alla propulsione solida presenta una combinazione di efficienza, modularità e riduzione dei costi che potrebbe incidere concretamente sulla prontezza militare e sull’economia dei lanci spaziali. La possibilità di produrre in modo decentralizzato, veloce e con minore dipendenza da fornitori esterni rappresenta una risposta diretta a problematiche attuali, come la carenza di munizioni per la difesa antiaerea e la necessità di una maggiore capacità di deterrenza.
Conclusioni: un ambito in cui la stampa 3D può fare la differenza
Nonostante l’apparente specializzazione di nicchia, il campo dei motori solidi stampati in 3D potrebbe diventare uno degli ambiti più rilevanti per l’intera industria della manifattura additiva. Le potenzialità in termini di impatto strategico, versatilità produttiva e sostenibilità economica dovrebbero attirare maggiore attenzione anche da parte di altri attori del settore. Le aziende che operano nell’additive manufacturing e desiderano espandersi in ambito difesa o spazio dovrebbero valutare seriamente le opportunità offerte da questa tecnologia.
