Varda Space Industries lancerà la prima fabbrica spaziale al mondo all’inizio del 2023 a bordo di una missione SpaceX Falcon 9 rideshare che si dispiega in orbita terrestre bassa (LEO). Durante la missione, la fabbrica spaziale di Varda testerà per la prima volta i processi di produzione e i materiali prima di eseguire una manovra di disorbita per rientrare nell’atmosfera e riportare il prodotto finito sulla Terra. Una volta completata la prima missione, sono già programmate altre due fabbriche per essere schierate nel 2024, con ciascuna missione che durerà fino a tre mesi in orbita dal lancio all’atterraggio.
SpaceX trasporterà le fabbriche spaziali di Varda a bordo di un bus Rocket Lab chiamato Photon. Solo due mesi fa, Varda ha annunciato un accordo con il produttore del veicolo di servizio di lancio per la fornitura di tre veicoli spaziali Photon, o forse quattro, che si integreranno con le fabbriche di produzione nello spazio e li aiuteranno a portarli in orbita. Oggi, i due accordi portano Varda un passo più vicino alla guida della produzione spaziale commerciale al di fuori della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), assicurando che la sua fabbrica da 120 chilogrammi (265 libbre) raggiunga l’orbita entro il 2023.
Consentendo fino a 60 chilogrammi (132 libbre) di prodotti finiti di alto valore da fabbricare a gravità zero e tornare sulla Terra, Photon di Rocket Lab posizionerà il veicolo spaziale in un’orbita operativa e fornirà il mantenimento della stazione dopo il lancio a bordo del Falcon 9. Inoltre, il Photon di Rocket Lab eseguirà più ustioni con il suo motore Curie stampato in 3D, agendo come un sistema di propulsione altamente capace per posizionare la capsula di rientro di Varda – e il materiale prodotto in orbita – su una traiettoria di ritorno verso la Terra.
Programma di rideshare Falcon 9 di SpaceX (rendering). Immagine per gentile concessione di SpaceX.
Man mano che la nuova economia spaziale prende slancio, si prevede che le applicazioni commerciali di microgravità come la produzione nello spazio accelereranno drasticamente. Tuttavia, fino ad ora, solo una manciata di aziende ha aperto la strada alla produzione additiva (AM) a gravità zero e solo all’interno dei confini della ISS. Le startup Made In Space , Tethers Unlimited , nScrypt , Techshot e 3D Bioprinting Solutions sono state le uniche a posizionare funzionalità di stampa 3D in microgravità nella ISS.
Sebbene questa ricerca abbia dimostrato che materiali e prodotti innovativi che rivoluzioneranno le industrie sulla Terra possono essere creati nell’ambiente di microgravità costante di LEO , c’è stato pochissimo percorso verso la commercializzazione. La produzione in orbita è stata impossibile da scalare a causa dei costi, della complessità e degli ostacoli normativi principalmente associati ai veicoli di lancio.
Tuttavia, Varda ha osservato in una dichiarazione che il nuovo programma di rideshare a prezzi competitivi di SpaceX, il nuovo quadro normativo semplificato della Federal Aviation Administration (FAA) e l’ordine esecutivo dell’amministrazione Biden sull’industrializzazione dello spazio funzionano tutti per consentire un accesso conveniente a orbita. Ciò renderà finalmente la produzione spaziale su larga scala e la commercializzazione dei progressi compiuti sulla ISS, una realtà.
Con l’obiettivo di espandere la propria presenza nell’industria spaziale , la proposta di Varda di promuovere la commercializzazione della produzione in orbita fa parte di una nuova nicchia della tecnologia spaziale. Simile a come le piattaforme di stampa 3D si comportano sulla ISS, Varda lancerà le sue fabbriche spaziali per costruire prodotti che beneficiano della microgravità sostenuta. Inoltre, la startup di tecnologia spaziale trarrà vantaggio dall’ecosistema spaziale per la ricerca e gli sviluppi high-tech, inclusi prodotti difficili da produrre a causa della volatilità dei materiali o della gravità terrestre, come materiali di alto valore e super sensibili come semiconduttori e prodotti farmaceutici. .
I fondatori di Varda Space, Delian Asparouhov e Will Bruey. Immagine per gentile concessione di Varda Space.
Fondata nel 2020 dall’ex ingegnere di sistemi SpaceX Will Bruey, che ha trascorso quasi sei anni a lavorare sulla navicella spaziale cargo riutilizzabile Dragon, e Delian Asparouhov, presidente di Varda e preside del Founders Fund di Peter Thiel , la startup ha sede a Torrance, in California, dove un team di esperti aerospaziali sta sviluppando l’hardware necessario per le fabbriche spaziali. Come altre società del Founders Fund, Varda prende il nome dalla regina degli Elfi che ha creato le costellazioni nei romanzi del Signore degli Anelli di JRR Tolkien , un nome molto appropriato per l’innovativa startup di tecnologia spaziale.
Varda si concentra sull’automazione della maggior parte della sua produzione mentre collabora con i costruttori di razzi per trasportare materiali e tecnologia, eliminando così la complicazione dell’invio di esseri umani nello spazio. Come parte della sua continua espansione, ha raccolto più di 53 milioni di dollari in finanziamenti in tre round in soli otto mesi, dimostrando che c’è entusiasmo per il suo approccio a breve termine, pragmatico e commercialmente fattibile alla produzione spaziale.
Dopo aver firmato l’accordo sui servizi di lancio con SpaceX l’11 ottobre 2021, Bruey ha affermato che un’azienda come Varda non sarebbe stata possibile cinque anni fa. Invece, oggi può fornire economicamente prodotti unici che possono essere fabbricati solo nello spazio perché i lanci sono più economici, le soluzioni hardware spaziali sono mercificate e sono stati compiuti progressi normativi intelligenti.
“Dal momento che sul pianeta non è possibile un’esposizione prolungata a gravità zero, è entusiasmante utilizzare la nostra esperienza nei veicoli spaziali per portare quella nuova capacità alle industrie che servono i grandi mercati sulla Terra. Sono entusiasta di usare SpaceX come nostro fornitore di lancio perché i loro veicoli di lancio riutilizzabili si sono dimostrati altamente affidabili ed efficienti in termini di costi, fornendo la certezza e l’economia unitaria su cui facciamo affidamento per fornire un accesso e un valore senza precedenti a tutti i tipi di nuovi prodotti che può essere prodotto solo nello spazio”, ha affermato Bruey, che è attualmente amministratore delegato dell’azienda.
