La svolta nella biostampa consentirà agli scienziati di stampare le proprie proteine
La startup biotecnologica Nuclera raccoglie 38 milioni di euro per portare la sua stampante 3D desktop da utilizzare per la scoperta di farmaci
Una delle maggiori sfide nello sviluppo di farmaci è procurarsi le proteine per vedere come interagiscono con determinati composti. Mentre i macchinari sono disponibili, sono necessari molti finanziamenti e un grande laboratorio per avere qualche speranza di estrarre proteine.
Quattro studenti che hanno intrapreso il loro dottorato di ricerca a Cambridge hanno deciso di voler risolvere quel problema davanti a una birra nel 2013. Avevano una semplice teoria: e se potessi stampare le proteine in 3D?
Nove anni dopo, la startup che hanno fondato, Nuclera, annuncia una serie B da 38 milioni di euro, con sostenitori tra cui Amadeus Capital Partners, M&G, RT Partners, Future Planet Capital e la società americana E Ink.
Con il nuovo round, Nuclera sarà in grado di lanciare sul mercato la sua stampante e-proteina desktop.
Perché le proteine sono così importanti?
Le proteine costituiscono una parte molto importante dei processi biologici delle nostre cellule e sono una parte strutturale di tutti gli organismi viventi.
Quando le proteine si ripiegano male, può portare a malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson. Altre proteine, come JNK, sono mirate ai trattamenti contro il cancro. Le proteine sono anche vitali in alcune delle ricerche sulla longevità.
La scoperta di farmaci e la ricerca sulle proteine di sintesi possono richiedere settimane, mesi o addirittura anni.
“La chiave per rendere accessibile la scoperta di farmaci è rendere accessibili le proteine”
È qui che Nuclera vuole fare la differenza con la sua biostampante desktop, che consente per la prima volta di stampare le proteine entro 24 ore.
Michael Chen, cofondatore e CEO di Nuclera, ritiene che potrebbe accelerare enormemente la scoperta di farmaci e aprire nuove strade di innovazione nelle biotecnologie.
“La chiave per rendere accessibile la scoperta di farmaci è rendere accessibili le proteine. E quindi vogliamo che i nostri clienti possano avere queste biostampanti direttamente sul banco di lavoro per essere in grado di produrre proteine e, in definitiva, caratterizzare le proteine e scoprire farmaci contro queste proteine su un’unica piattaforma”, afferma Chen.
Come funziona?
Il team di Nuclera stava cercando un modo per stampare le proteine quando si è imbattuto nella tecnologia microfluidica digitale. Questa è la tecnologia che consente ai dispositivi di visualizzazione (come i Kindle) di imitare l’aspetto del normale inchiostro sulla carta.
Nuclera ha avviato una partnership strategica con E Ink, la società che ha commercializzato la tecnologia (in seguito Nuclera ha acquisito una parte di E Ink, che aveva la tecnologia utilizzata dalla startup). In parole povere, aggiungendo il DNA la stampante cercherà l’espressione delle proteine. La tecnologia microfluidica digitale traduce quindi i segnali digitali dal DNA in centinaia di goccioline di nanolitri per produrre una proteina purificata, che stampa.
“Penso che siamo l’incarnazione vivente di quella tendenza alla digitalizzazione della biologia”
Secondo Chen, questo è solo l’inizio.
“L’immunoterapia è un tipo di trattamento utilizzato per curare i tumori e altre malattie umane. L’immunoterapia è solo una proteina che viene iniettata nel loro corpo. E se potessimo usarlo per produrre farmaci per le persone in modo distribuito, non necessariamente in uno stabilimento di produzione centrale, ma in ospedali, cliniche e persino nell’ambiente domestico? dice Chen.
Un boom nel mercato del bioprinting
Gli ultimi sviluppi nella biotecnologia, come il DNA sintetico, l’editing e il sequenziamento genetico e i tessuti stampati in 3D stanno aprendo il campo agli investitori come mai prima d’ora. Proprio l’altra settimana, la startup americana di longevità Altos Labs ha raccolto ben 3 miliardi di dollari.
Per le aziende nel settore della stampa 3D biotecnologica, le cose stanno migliorando. Secondo Insight Partners, il mercato di questi dispositivi triplicherà fino a raggiungere i 6,6 miliardi di dollari entro il 2028 .
Le startup in Europa si stanno facendo strada: la francese DNA Script, che sta stampando DNA personalizzato, ha raccolto 200 milioni di dollari nel suo round di serie C all’inizio di quest’anno, mentre la svedese Cellink, che ha già quotato in borsa, sta stampando in 3D organi e tessuti umani. Altre aziende come la danese Particle3D, la spagnola Mimetis e l’olandese Xilloc stanno lavorando alla stampa delle ossa .
Secondo Chen, Nuclera è proprio nel mezzo del boom.
“Penso che siamo l’incarnazione vivente di quella tendenza alla digitalizzazione della biologia perché in realtà stiamo prendendo la classica tecnologia di visualizzazione e combinandola con la biologia. Digitalizzare la biologia non significa solo eseguire la biologia in un computer; ciò che significa è rendere gli esperimenti biologici di laboratorio umido – le cose che gli scienziati devono effettivamente fare – molto più semplici, che è proprio come lavorare con un computer”.
