“Più organizzazioni muoiono di indigestione che di fame” — David Packard
Per gran parte di un decennio, le aziende di stampa 3D sono state foie gras con Venture Capital e, più recentemente, SPAC $ . Una quantità indigeribile di denaro è stata forzata nelle viscere delle startup con valutazioni irrazionalmente elevate – e stanno soffocando. La crescita di queste aziende non è riuscita a tenere il passo con i loro appetiti ed è sempre più evidente che non saranno più saziate. Sfortunatamente, nutrirsi (redditività metaforica) è fuori dalla loro portata.
Molte aziende di stampa 3D sono già uscite dal coma alimentare e hanno fondato la religione: stanno facendo tagli profondi per estendere la loro passerella mentre esplorano disperatamente ulteriori finanziamenti, fusioni e acquisizioni. Ma per la maggior parte è troppo tardi. Stanno risistemando le sedie a sdraio sul Titanic.
Come mai questa condizione è così incurabile e diffusa?
L’industria della stampa 3D presenta seri problemi strutturali:
Il mercato era sovraccaricato e le aziende sovracapitalizzate (ti suona familiare?)
Ora è troppo affollato: troppe aziende con tecnologie troppo simili che inseguono la stessa fetta di torta (troppo piccola)
I piani aziendali erano fondamentalmente imperfetti: soluzioni di produzione generiche alla ricerca di problemi specifici.
Molte aziende necessitano di un ripristino radicale, il che significa che c’è un’alta probabilità che entrino nella famigerata spirale mortale delle startup:
Che cosa è andato storto?
Nell’ultimo decennio, più di 10 miliardi di dollari di capitale esterno sono stati investiti nelle aziende di stampa 3D. Ciò non include nemmeno i significativi finanziamenti interni agli operatori storici come Stratasys e 3D Systems, e ai grandi industriali come GE e HP che ora producono e vendono anche stampanti 3D. Si tratta di una somma enorme per un settore relativamente piccolo, da circa 16 miliardi di dollari, che opera da 40 anni.
Non è stato digerito bene… Alle attuali valutazioni di mercato, la maggior parte di questi oltre 10 miliardi di dollari provenienti da VC e SPAC sono stati bruciati.
Prendi tre delle startup di stampa 3D più finanziate degli ultimi tempi: Desktop Metal, Markforged e Velo3D. Queste società hanno consumato circa 2 miliardi di dollari di capitale. Sono stati tutti quotati in borsa negli ultimi anni e la loro attuale capitalizzazione di mercato cumulativa è di circa 470 milioni di dollari (11/12/2023). Circa la metà di questo è denaro (meno debito), che lascia un magro totale di ~235 milioni di dollari in valore aziendale . Wall Street sta dando a questo paniere di deplorevoli meno di un multiplo 1x EV/entrate, il che segnala che pensano che ci sia un’alta probabilità che vadano a gambe all’aria. Nell’ultimo trimestre, tutte e tre le società erano ancora non redditizie con ricavi in calo, quindi potrebbero avere ragione.
Purtroppo queste tre società non rappresentano un’anomalia. Osservando il panorama delle aziende di stampa 3D più grandi e finanziate, sarebbe difficile trovare una singola azienda che abbia raggiunto una redditività costante per non parlare di una crescita sostenibile dei ricavi. Gli investitori se ne sono accorti e hanno votato con i loro portafogli. Un paesaggio fertile che un tempo ospitava un branco di bellissimi unicorni è ora un cimitero. Non esiste ancora un solo unicorno nella stampa 3D.
Per la maggior parte delle aziende di stampa 3D che sono ancora private, l’ignoranza è una benedizione (per ora). Le loro valutazioni non si sono adeguate alla realtà delle attuali condizioni di mercato. Stanno guidando verso un dirupo ma la maggior parte non riesce a vederlo arrivare. Se vederlo potesse fare la differenza… Ad essere onesti, alcuni l’hanno visto e hanno premuto sul pedale del freno stampato in 3D, ma si è rotto sotto la pressione e ora stanno cercando di scendere da un veicolo in movimento. Alcuni lo hanno colto alla periferia mentre guardavano fuori dal finestrino, godendosi lo scenario che passava. Alcuni hanno notato un problema che si profilava all’orizzonte ma non sono riusciti a risolverlo del tutto attraverso le lenti stampate in 3D dei loro occhiali color rosa. La maggior parte è troppo distratta dai propri figli (dipendenti) che litigano sul sedile posteriore. O, peggio ancora, guidano con gli occhi chiusi, cantano alla radio classici nostalgici, ricordando i tempi più semplici di un’epoca passata.
Come ha fatto il capitalismo a non correggere prima una guida così spericolata? I mercati non sono efficienti? In questa situazione insolita – in cui un ampio segmento del mercato ha ricevuto una quantità eccessiva di finanziamenti che probabilmente supera il loro valore attuale – la maggior parte degli investitori preferisce ancora prolungare il supporto vitale per mantenerli in vita. Perché? I VC stanno cercando di evitare grandi svalutazioni nel loro portafoglio poiché ciò rende più difficile raccogliere il prossimo fondo in questo contesto difficile. Quindi calciano il barattolo lungo la strada. Per dare qualche beneficio del dubbio, potrebbe esserci ancora un briciolo di speranza che l’azienda possa cambiare la situazione. Questo fenomeno non riguarda esclusivamente la stampa 3D (nota anche le startup): sfortunatamente, è coerente con una più ampia crescita economica di Zombie” aziende.
C’è un altro fattore insidioso in gioco qui. Uno che non è molto conosciuto e solo sussurrato in privato tra i dipendenti delle startup più informati. Gli investimenti di VC hanno preferenze di liquidazione, il che significa che se una società viene venduta, viene prima rimborsata, per intero, indipendentemente dal prezzo (a volte anche a un multiplo). Gli investitori ottengono “azioni privilegiate” rispetto alle “azioni privilegiate” dei dipendenti. “condivisioni comuni”. Molti team di stampa 3D stanno ora fissando il loro imponente “stack delle preferenze” – che la loro valutazione deve superare affinché il loro capitale (dei dipendenti) valga qualcosa . Ciò incoraggia una mentalità da avemaria, poiché non vedranno un centesimo se non riescono a ottenere altro che una grande uscita. (nota: questo non si applica in caso di IPO)
Quindi quanti zombie stampati in 3D ci sono là fuori?
La risposta breve è molto. Oltre 1.000 aziende producono e vendono stampanti 3D. Si tratta di una quantità impressionante di produttori di apparecchiature originali (OEM) per un settore da circa 16 miliardi di dollari. A titolo di confronto, il mercato della lavorazione CNC è 10 volte più grande con 10 volte meno OEM (due ordini di grandezza). Una confutazione potrebbe essere che la stampa 3D comprende molti processi di produzione diversi (illustrati di seguito). Ma come puoi vedere, alcune di queste categorie contengono ancora oltre 100 aziende che competono con tecnologie e offerte di prodotti estremamente simili. Una piccola torta può essere tagliata solo così sottile.
D’altro canto, molta concorrenza è positiva, vero!? Sono sicuro che siamo tutti d’accordo sul fatto che i monopoli sono dannosi per i consumatori, i mercati e l’innovazione. Ma anche il contrario, portato all’estremo, è negativo. Troppe aziende con offerte di prodotti simili in competizione per clienti limitati portano ad affermazioni di marketing disoneste, aspettative gonfiate (vedi i mazzi degli investitori SPAC…), confusione tra clienti e investitori e, in definitiva, insoddisfazione. Se la domanda non riesce ad espandersi per sostenere una base di offerta gonfia, allora è una corsa al ribasso. I margini scompaiono e le aziende seguono. Che è purtroppo ciò che stiamo iniziando a vedere ora. La maggior parte delle aziende di stampa 3D stanno morendo. Sono zombi. Sono i Walking Dead, anche se ancora non lo sanno.
Quindi cosa ha creato l’apocalisse zombi della stampa 3D? Troppi soldi.
La maggior parte dei VC evitava l’hardware e la tecnologia di produzione perché è relativamente lento e ad alta intensità di capitale da sviluppare e iterare, difficile da scalare e ancora più difficile da implementare. In altre parole, il software è storicamente la soluzione migliore. Negli ultimi dieci anni, l’entusiasmo per la stampa 3D, unito all’aumento del numero e delle dimensioni dei fondi di rischio, ha attirato molti grandi investitori di primo livello in questo settore. Questi investitori hanno visto il potenziale per sconvolgere uno dei settori più grandi (più di 10 trilioni di dollari), più antichi e più frammentati. Smisero di fare domande e iniziarono a firmare grossi assegni.
Crescita a tutti i costi
I VC di livello 1 non sono interessati a rendimenti 2-3x, sono interessati al prossimo Facebook. Si lanciano verso le recinzioni e le aziende che vogliono giocare a palla devono convincerli che possono colpire fuori dal parco.
Gli investimenti eccessivi nelle aziende di stampa 3D hanno creato una serie perversa di incentivi. Per alcune aziende ha creato dipendenza quanto il crack e ha anche portato a delusioni e comportamenti pericolosi:
Le startup finanziate da VC non possono prendere le cose con calma… e più soldi raccolgono, più velocemente devono inseguire aspettative di entrate più elevate.
La raccolta di un round di grandi dimensioni dà all’azienda anche un falso senso di idoneità del prodotto al mercato (PMF); convalida che il loro prodotto è pronto e desiderato.
Le pressioni per raggiungere una crescita rapida, insieme a un falso senso di preparazione, incoraggiano le aziende a crescere prematuramente
Questo in genere porta alla spirale mortale di cui sopra…
Oltre alla creazione di queste dinamiche pericolose, la maggior parte dei VC non ha esperienza nell’hardware e nella produzione (il che è spesso vero anche per le stesse aziende di stampa 3D). In parte, ciò si è tradotto in una scarsa supervisione e gestione da parte del consiglio di amministrazione in giù. La maggior parte dell’attenzione e delle risorse sono state focalizzate sulla crescita senza prima trovare e convalidare il vero PMF; la base necessaria per qualsiasi attività tecnologica di successo. “L’unica cosa che conta”, come dice Marc Andreessen.
Molte aziende di stampa 3D non sono riuscite a trovare PMF perché non stavano realmente cercando. I loro piani aziendali erano viziati fin dall’inizio…
Realizzazione di una macchina di produzione per uso generale
Molti fondatori della stampa 3D hanno preso i soldi degli investitori, hanno indossato camici bianchi e sono scomparsi nel retro dei loro laboratori. Emergevano ogni anno o due per scambiare una presentazione aggiornata con un’altra valigetta piena di contanti: un affare di tecnodroga. Cosa stavano facendo laggiù dopo tutto questo tempo?
Ovviamente sviluppando il futuro della produzione… Una stampante 3D in grado di creare praticamente qualsiasi cosa, per chiunque, in qualsiasi momento. Essenzialmente un replicatore di Star Trek. Sicuramente ogni azienda Fortune 1000 ne avrebbe bisogno a fiumi per costruire nuove fabbriche dopo aver riprogettato i propri prodotti e le proprie attività attorno a questo paradigma di produzione di nuova generazione.
… anni dopo, il team di ingegneri ha finalmente tirato fuori la sua nuova stampante 3D dal buio del laboratorio senza finestre e si è affrettato a rientrare, sopraffatto dalla luce del giorno e dal team di vendite e marketing appena assunto che il CEO aveva riunito per la grande rivelazione.
L’amministratore delegato ha proclamato “SIAMO PRONTI PER LA SPEDIZIONE!”, quindi ha aggiunto un piccolo chiarimento che la stampante era “hardware completo” ma stavano “ancora lavorando sul controllo del processo”. Tuttavia, hanno dovuto iniziare a venderlo perché gli investitori stavano perdendo la pazienza e non ci sarebbero più state valigette “pre-entrate”…
“URVAI!” il team vendite e marketing ha esultato. Poi, dopo un lungo silenzio scomodo, uno di loro ha chiesto nervosamente: “Esiste una specifica del prodotto? A chi lo vendiamo? Quali problemi risolve?”
Al che l’amministratore delegato ha risposto: “Questo è il tuo lavoro! Inseguitelo!”.
Ricapitoliamo: Crea nuova tecnologia -> Crea un sistema/una soluzione complessa -> Trova problemi da risolvere
Ti sembra un po’ arretrato? È. Sfortunatamente, è il playbook della stampa 3D. Ecco come dovrebbe funzionare (+ un sacco di ricerche di mercato e feedback dei clienti nel mezzo):
La maggior parte delle aziende di stampa 3D ha iniziato sviluppando una macchina di produzione generica per massimizzare il proprio mercato a cui indirizzarsi. Se esistevano specifiche di prodotto, queste erano basate su requisiti di prodotto e di mercato non informati e/o generalizzati, perché non erano mai state progettate per risolvere problemi specifici. Le aziende di stampa 3D hanno tentato di sviluppare un coltellino svizzero per la produzione. Strano, è da un po’ che non ne vedo uno… Il coltello o l’esercito…
Non troverai molte macchine di produzione per uso generale in una fabbrica perché la produzione in serie è un esercizio fondamentale nell’ottimizzazione multivariabile: capacità, costi, tempo, qualità, efficienza, rischio, scalabilità, ecc. Ciò richiede attrezzature e strumenti ottimizzati per requisiti specifici di prodotti e programmi e molti processi e macchine di produzione convenzionali sono stati ottimizzati da secoli da ingegneri davvero intelligenti e creativi. Le macchine di produzione devono anche essere sufficientemente semplici da essere ripetibili, prevedibili e controllabili, per poter essere ottimizzate.
Detto questo, le macchine di produzione generiche sono utili per un rapido sviluppo del prodotto, ed è qui che abbiamo assistito ad un’ampia adozione (anche alla saturazione). Ma non c’è stata praticamente alcuna adozione nella produzione, che rappresenta circa il 99% del mercato della produzione di hardware da circa 10+ trilioni di dollari. Alcune delle poche grandi eccezioni sono evidenziate e celebrate di seguito.
Quindi cosa succede dopo?
Buone notizie, per alcuni
Una volta raggiunta l’accettazione e ritornata la sobrietà, è tempo di guardare avanti. Come dice il proverbio:
L’industria deve concentrarsi eccessivamente sulla risoluzione dei problemi. Iper-concentrato sulla ricerca di applicazioni in cui vi siano enormi vantaggi competitivi rispetto all’attuale approccio alternativo, convenzionale e status quo. Iperfocalizzato sull’identificazione delle maggiori opportunità di creazione di valore e quindi sulla collaborazione con il cliente finale per ottimizzare e implementare le soluzioni.
I sistemi aziendali e di incentivi devono essere riprogettati attorno a questi obiettivi e strategie. Il team esecutivo, i dipendenti, il consiglio di amministrazione, gli investitori, i partner, i fornitori e i clienti devono essere tutti allineati. Solo allora le tecnologie di stampa 3D sottostanti potranno essere sfruttate su larga scala per rivoluzionare veramente la produzione.
Se hai bisogno di ulteriore ispirazione e approfondimenti, sto scrivendo una serie di articoli che mettono in evidenza alcune delle applicazioni di maggior impatto della tecnologia di produzione avanzata, di seguito.
Di Alex Huckstepp da medium.com
