LA CINA CELEBRA LA SUA PRIMA SERIE DI TEST DI STAMPA 3D NELLO SPAZIO
La Cina ha completato con successo i suoi primi test di stampa 3D nella microgravità dello spazio. Una “stampante 3D spaziale”, sviluppata dalla China Academy of Space Technology (CAST), insieme a un dispositivo di distribuzione CubeSat stampato in 3D, è stata lanciata martedì 5 maggio sul nuovo grande missile cinese, il Long March-5B. Pochi minuti dopo la prima inaugurazione del razzo dal Wenchang Space Launch Center nella provincia di Hainan nella Cina meridionale, un veicolo spaziale con equipaggio sperimentale (privo di equipaggio) si separò dal razzo lungo 53,7 m ed entrò in orbita.
Ad accompagnare il veicolo spaziale sperimentale c’era una versione di prova di una nuova capsula di ritorno del carico che trasportava la stampante 3D. La capsula è tornata sulla Terra venerdì con la stampante 3D e due campioni stampati in 3D.
Il primo test di stampa 3D in orbita della Cina ha comportato la produzione di compositi polimerici rinforzati con fibra di carbonio continua. Secondo CAST, questa è la prima volta che qualcuno lo fa nello spazio. I due campioni di prova sono stati fabbricati alle 1:58 di giovedì e le loro immagini sono state ritrasmesse al CAST, indicando il successo della missione.
La fibra di carbonio ha i suoi usi consolidati nel settore aerospaziale, grazie all’elevata resistenza alla trazione e al peso ridotto. Il rinforzo di materiali compositi con fibra di carbonio continua è un argomento molto ricercato, sia dentro che fuori dall’involucro della stampa 3D. Con questa missione, i ricercatori cinesi miravano a gettare le basi tecniche per la stampa 3D di filamenti rinforzati con fibra di carbonio, scegliendo di lasciare l’atmosfera per realizzarla. I campioni nati nello spazio consentono ai ricercatori di esaminare il processo di formazione del materiale, fornendo una migliore indicazione dell’influenza della microgravità sui materiali e sui meccanismi strutturali coinvolti. CAST spera che la sua ricerca possa un giorno essere utile nella costruzione di grandi strutture nello spazio.
I test della stampante spaziale sono serviti anche a convalidare il controllo automatizzato del processo di stampa da parte dei ricercatori. Mentre i precedenti esperimenti di stampa 3D a microgravità su voli parabolici con aerei avevano richiesto alle persone di riscaldare l’ugello o di risolvere i problemi, il test in orbita ha completato tutte le sue manovre programmate incustodite, a centinaia di miglia di distanza dall’essere umano più vicino.
La navicella spaziale trasportava anche in orbita un dispiegatore CubeSat stampato in parte in metallo, un dispositivo che collega un mini-satellite al suo razzo di lancio. Il dispiegatore è fondamentale per ridurre le vibrazioni di lancio, rilasciare il satellite al momento giusto e inoltrare determinati segnali. Il test di volo del dispiegatore ha aiutato il produttore, Beijing CoSats Space Technology Co., a testarne l’integrità strutturale, le prestazioni dei materiali e la compatibilità con l’ambiente spaziale.
Bai Ruixue, COO di CoSats, spiega: “Il deployer stampato in 3D è la metà del peso di un prodotto tradizionale, e il ciclo di produzione viene abbreviato dagli ultimi mesi a una settimana. La tecnologia di stampa 3D avrà una prospettiva sempre più attraente nelle applicazioni aerospaziali. “
Con l’avanzare della tecnologia di stampa 3D, vediamo sempre più componenti aerospaziali fabbricati in modo additivo. All’inizio di questo mese, Electron Rocket della Rocket Lab , con sede in California , sfoggiando una serie di motori Rutherford stampati in 3D , è stato sollevato sul suo trampolino di lancio in vista della missione Q3 2020 dell’azienda con la US Space Force. Sempre situato in California, Relativity Space si assicurò e aprì la sua nuova sede a Long Beach . Il quartier generale sarà utilizzato per produrre un “razzo stampato completamente in 3D” – il Terran 1.
