La società aerospaziale californiana Rocket Lab ha ricevuto 24,35 milioni di dollari dalla US Space Force per finanziare la ricerca e lo sviluppo del suo veicolo di lancio Neutron di prossima generazione.
Assegnato sotto forma di contratto, il capitale è destinato a finanziare lo sviluppo dello stadio superiore del Neutron, in modo che sia in grado di lanciare satelliti e carichi utili per la sicurezza una volta terminato. Attraverso l’accordo, Rocket Lab ha anche segnalato la sua intenzione di aderire al programma National Security Space Launch (NSSL), il che significa che il suo razzo potrebbe essere utilizzato per lanciare le missioni più critiche degli Stati Uniti a partire dal 2025.
“Ci dedichiamo alla costruzione di un razzo di nuova generazione che trasformerà l’accesso allo spazio per le costellazioni fino alle missioni più critiche a sostegno della sicurezza nazionale”, ha affermato Peter Beck, CEO di Rocket Lab. “Questo premio è un voto di fiducia nel Neutron e nella nostra capacità di fornire lanci a basso costo, reattivi e dedicati per il governo degli Stati Uniti”.
“ABBIAMO COSTRUITO UN SISTEMA DI LANCIO AFFIDABILE CON ELECTRON E LO FAREMO DI NUOVO CON NEUTRON PER CONTINUARE A FORNIRE ACCESSO ILLIMITATO ALLO SPAZIO CON IL NOSTRO NUOVO VEICOLO PIÙ PESANTE”.
L’approccio AM di Rocket Lab
Fondata nel 2006, Rocket Lab è un’autoproclamata “società spaziale end-to-end”, che cerca di fornire servizi di lancio affidabili alla sua clientela commerciale. Dopo il lancio del suo razzo inaugurale Ātea nel 2009, l’azienda ha costantemente reiterato la tecnologia alla base dei suoi veicoli di lancio e ha lanciato per la prima volta l’ Electron a due stadi aggiornato nel 2017.
Alimentato dal suo motore Rutherford stampato in 3D , l’Electron è in grado di trasportare fino a 300 chilogrammi in orbita terrestre bassa (LEO) e fino ad oggi ha lanciato 105 satelliti nello spazio in 21 lanci. Prodotto utilizzando Electron Beam Melting (EBM), lo stesso Rutherford è in realtà alimentato da propellenti prodotti con additivi, che gli consentono di raggiungere una spinta di 120 N, e ora è stato stampato in 3D più di 100 volte .
Negli ultimi tre anni, Rocket Lab è riuscita a raccogliere una quantità significativa di capitale per finanziare la ricerca e lo sviluppo del suo veicolo di lancio, prima di chiudere un round di finanziamento di $ 140 milioni prima di diventare pubblico solo il mese scorso. Attraverso la sua IPO SPAC da $ 4,1 miliardi , l’azienda è stata in grado di attrarre $ 750 milioni di investimenti, che si è impegnata ad “accelerare la sua capacità di sbloccare il pieno potenziale dello spazio … attraverso le sue piattaforme”.
Rocket Lab ha anche stabilito una forte relazione con la US Space Force, lanciando nello spazio un microsatellite dal programma Monolith dell’US Air Force Research Lab , nel maggio 2020. Durante la missione, l’azienda ha contribuito a determinare la capacità dei piccoli satelliti di supportare grandi carichi utili oltre a monitorare il meteo spaziale, e avrebbe potuto gettare le basi per la collaborazione sul suo razzo di nuova generazione.
Formalmente noto come Neutron, l’azienda ha anche soprannominato il suo prossimo veicolo di lancio il “mega lanciatore di costellazioni”, a causa del suo limite di carico di 800 chilogrammi molto più alto. Progettato per essere alimentato dallo stesso propellente stampato in 3D del suo predecessore, il nuovo razzo sarà alto il doppio con 40 metri di altezza ed è progettato per essere in grado di decollare da una piattaforma oceanica una volta pronto, che dovrebbe essere nel 2024.
Assegnato dallo Space Systems Command (SSC) come parte del più ampio programma da 75 milioni di dollari del Congresso degli Stati Uniti per spingere i confini della tecnologia dello stadio superiore utilizzata all’interno dei veicoli di lancio nazionali, il contratto da 24 milioni di dollari di Rocket Lab è progettato per ottimizzare le ultime capacità dalla massa all’orbita e la precisione di inserimento orbitale del suo razzo Neutron ancora nascosto.
Operando come parte del programma National Security Space Launch, l’azienda svilupperà essenzialmente il suo veicolo di lancio in modo che sia in grado di trasportare satelliti scientifici e sperimentali, oltre a carichi utili per la difesa. Si dice che questa prontezza per impieghi gravosi, oltre alla massima reattività al lancio, sia un prerequisito vitale per l’assegnazione di future missioni di difesa e sicurezza nazionali attraverso lo schema NSSL.
Dimostrando la sua capacità in queste aree, Rocket Lab potrebbe anche dimostrare il suo valore come fornitore di lancio NSSL per quando i contratti di Fase 3 verranno assegnati nel 2025. Se dovesse essere contratto come fornitore di lancio di Fase 3, si unirebbe effettivamente a un pool di contendenti per le missioni di difesa più redditizie della US Space Force, tra cui artisti del calibro di United Launch Alliance e SpaceX di Elon Musk .
