A un team di studenti della Colorado School of Mines è stato assegnato un premio di $ 3.000 per aver ideato un design vincente per le nuove ruote lunari. Il progetto vincitore, chiamato CLOVER, consiste in una ruota pieghevole stampata in 3D che è in grado di raccogliere campioni dalla superficie della luna mentre rotola.
Le ruote di un rover lunare non sono esattamente le stesse di quelle di un’auto. Ad esempio, l’ultimo rover lunare della NASA aveva ruote fatte di rete metallica flessibile e telai interni rigidi, che fornivano la trazione necessaria per il trasporto di astronauti e attrezzature attraverso la superficie della luna.
Nell’ambito della Manufacturing Innovation Challenge del 2019 , sponsorizzata dal Programma di produzione avanzata di Mines, gli studenti sono stati invitati a progettare ruote rover lunari che integravano anche la funzione di raccolta di campioni lunari di regolite. Il team CLOVER alla fine ha spazzato via i giudici con il suo concetto di ruota stampata in 3D con capacità di raccolta dei campioni.
In sostanza, la ruota è dotata di una pala che raccoglie piccoli campioni dalla superficie della luna. Ad ogni giro della ruota, la pala deposita il campione in una delle tante provette integrate nella ruota. Mentre la ruota è progettata per essere costruita in alluminio e titanio, un prototipo dimostrativo è stato stampato in 3D utilizzando materiali plastici.
“Siamo entrati a far parte del concorso perché pensavamo che sarebbe stato un modo divertente estenderci oltre la nostra classe e avere l’opportunità sia di imparare di più sulla produzione additiva sia di creare qualcosa di interessante di cui potremmo essere orgogliosi”, ha affermato Claire Thomas, ingegnere meccanico junior e un membro del Team CLOVER. “Sappiamo di aver avuto una competizione straordinaria, quindi siamo tutti estremamente orgogliosi e contenti che i giudici abbiano visto l’unicità del nostro design”.
Se la ruota CLOVER (che sta per CoLlapsible GrOund Truthing RoVER Wheel) ricorda i giocattoli per bambini pieghevoli (e in particolare la sfera Hoberman), è perché gli studenti delle Miniere hanno tratto ispirazione da loro. Come ha spiegato Thomas: “L’ispirazione per il nostro design è venuta dal giocattolo per bambini che lanci come un frisbee ma che si dispiega in una palla quando viene lanciato: pensavamo che il suo meccanismo di spiegamento fosse davvero unico.”
La Manufacturing Innovation Challenge ha anche assegnato un secondo premio di $ 2.000 al Team ROLLER per il suo laboratorio lunare rotazionale su richiesta per la ricerca extraterrestre, che combina metodi di campionamento passivi e attivi. $ 1.000 sono stati dati al Team GRATR che ha tratto ispirazione da una grattugia per un dispositivo di campionamento del terreno.
I team guidati dagli studenti sono stati giudicati da un gruppo di esperti, tra cui Charles M. Rash, presidente di Griffin Systems & Technology; Roger McNamara, direttore di Lockheed Martin Space Systems; e Steven Harford, Chief Technologist presso Ball Aerospace. I giudici hanno selezionato i vincitori in base ai progetti che hanno incontrato il brief per una ruota di campionamento del terreno nel modo migliore e più innovativo.
“Il nostro obiettivo per questo concorso era ispirare gli studenti ad adottare approcci di progettazione e produzione moderni e applicarli a una soluzione di 50 anni per vedere cosa poteva essere migliorato”, ha affermato Craig Brice, direttore del programma di produzione avanzato. “E, naturalmente, aggiungi una nuova ruga con l’aggiunta del vincolo secondo cui il design della ruota deve anche campionare il terreno mentre si muove. I progetti che gli studenti hanno escogitato erano incredibilmente creativi e sono rimasto impressionato da quanto sono stati in grado di portare i loro progetti con un solo semestre per lavorarci su. “
I vincitori sono stati annunciati il 5 dicembre 2019.
