Il robot stampato in 3D ricrea l’andatura di un animale di 290 milioni di anni fa
Circa 350 milioni di anni fa, i primi animali anfibi si fecero strada sulla terra, e poi circa 40 milioni di anni dopo emersero i primi amnioti. Un fossile scavato nella cava di Bromacker della Germania centrale nel 2000 è considerato un “amniote staminale”, un antico animale terrestre che si è evoluto nei mammiferi, nei rettili e negli uccelli di oggi. Il fossile di 290 milioni di anni si chiama Orabates Pabst e ha svolto un ruolo cruciale nel determinare come camminava la creatura.
John Nyakatura è un biologo evoluzionista presso l’Università Humboldt di Berlino; ha passato tre anni a studiare l’antico fossile, in parte perché è uno “scheletro ben conservato e articolato”, secondo lui. L’animale è intrigante per un’altra ragione, però, “a causa della sua posizione sull’albero della vita”, correlò Nyakatura. I fossili di quel periodo sono particolarmente istruttivi riguardo ai cambiamenti evolutivi che si sono verificati e portano a un’ulteriore speciazione, il processo in cui le popolazioni diventano specie distinte.
Come discendente dei primi anfibi, si pensava che la creatura a quattro zampe si sarebbe strisciata sul suo ventre poiché quel tipo di locomozione da nuoto avrebbe avuto molti milioni di anni in più da sviluppare rispetto a quello di camminare sulle gambe. Ma Nyakatura non è così presuntuoso, così ha collaborato con l’esperto di robot Kamilo Melo presso l’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Losanna per indagare sull’andatura della creatura. Hanno modellato e stampato in 3D ogni osso e utilizzato motori per simulare i muscoli, creando una versione robotizzata in scala dell’animale chiamato OroBOT.
Le tracce della creatura sono state conservate anche nei fossili, quindi i ricercatori sono in grado di utilizzarle come guida, eliminando ogni andatura che non si allineava con loro. Il modello di movimento che meglio si adatta alle tracce è quello di una postura eretta che è più avanzata di quanto si credesse in precedenza. “Camminava con una postura abbastanza eretta”, ha detto Melo. “Non ha trascinato la sua pancia o coda.”
Il paleontologo dell’Università del Maryland, Thomas Holtz, che non ha partecipato allo studio, ha detto che la ricerca suggerisce “una posizione eretta va più indietro di quanto pensassimo in origine.” La stampa 3D non è una macchina del tempo, ma ci aiuta a guardare al passato .
