La Protezione del Quarterback: Il Caso del Casco Frantumato di Patrick Mahomes Sollecita l’Utilizzo di Imbottiture Stampate in 3D
Oltre agli esiti delle partite stesse – e alla posizione di Taylor Swift – l’aspetto più discusso dei playoff NFL del 2024 potrebbe essere stato il casco frantumato di Patrick Mahomes. Il 13 gennaio, durante la gara del Round Wild Card AFC tra i Dolphins e i Chiefs (che i Chiefs alla fine hanno vinto 26-7), il guscio esterno del casco del quarterback dei Chiefs, Patrick Mahomes, si è frantumato durante una collisione testa contro testa con il safety dei Dolphins, DeShon Elliott.
Naturalmente, l’attenzione si è rapidamente rivolta a VICIS, il produttore del casco, chiamato ZERO2. È facile presumere che l’evento sarebbe stato solo una brutta pubblicità per VICIS, con un titolo sull’online sportivo Sportico che recitava: “La Testa Spaccata di Mahomes Mette Sotto Scrutinio l’azienda dei Caschi”. Tuttavia, per la maggior parte, l’opinione che sembrava prevalere era quella stessa di VICIS: il casco rotto era “non ideale” ma “ha fatto il suo lavoro”.
A parte ciò, gli ufficiali della lega e i professionisti rilevanti sembrano semplicemente voler sapere come sia successo, senza che siano emerse risposte chiare finora. Subito dopo l’evento, molte persone, incluso lo stesso Mahomes, hanno supposto che fosse il freddo, con la temperatura di -4°F che ha reso la partita la quarta più fredda nella storia della NFL. Tuttavia, Mike Oliver, direttore esecutivo del National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment (NOCSAE), l’organismo di certificazione statunitense leader per i caschi sportivi, ha detto al Washington Post: “Sono state disputate molte partite a zero gradi e al di sotto. Non ho visto alcuna evidenza che i caschi siano più inclini a fratturarsi o rompersi a quelle temperature”.
In ogni caso, l’essenza dell’evento per l’industria della manifattura additiva (AM) è che l’AM ha affrontato una sfida insolita. In uno scenario che Oliver ha descritto come “qualcosa che non credo di aver mai visto altrove”, un prodotto stampato in 3D era l’ultima cosa tra la testa di Mahomes e la forza dell’impatto di Elliott. Si tratta del componente in lattice elastomerico dei DLTA Fit Pods, la fodera più interna dello ZERO2, prodotto mediante il metodo di sintesi digitale della luce (DLS) di Carbon.
Jim Sauerbaum, responsabile dello sviluppo aziendale della divisione prodotti di consumo di Carbon, mi ha aiutato a comprendere l’esempio senza precedenti di test di prodotto in tempo reale (sebbene non intenzionale). Per cominciare, Sauerbaum ha spiegato come, nonostante il frantumarsi del guscio esterno del casco, la fodera interna sia ancora riuscita a proteggere Mahomes:
“VICIS ha espresso chiaramente il concetto dietro il design del loro casco esterno: è progettato per assorbire le forze d’impatto in modo simile a come lo fa un paraurti d’auto”, ha notato Sauerbaum. “Quando il guscio esterno si deforma o, in condizioni estreme, si frantuma, è un segno che il casco sta distribuendo le forze d’impatto nel punto di contatto. Questo principio è simile alle zone di deformazione delle vetture, dove alcune parti sono progettate per deformarsi o schiacciarsi in caso di incidente, assorbendo così l’energia che altrimenti verrebbe trasmessa agli occupanti.
“Il prodotto di Carbon in questo casco è un componente in lattice elastomerico dei DLTA Fit Pods, che sono una serie di pad a trama che vengono posizionati più vicino alla testa per creare una fodera su misura. Questa filosofia di design privilegia la protezione dell’utente garantendo che questi materiali e strutture sopportino l’impatto, e in questo caso è chiaro che i materiali hanno protetto la testa di Patrick Mahomes da quanto più danni possibile”.
Dato il successo della struttura in lattice stampata in 3D nel fare esattamente ciò per cui è stata progettata, non sarebbe sorprendente se i produttori di altri settori imparassero altrettanto dal mercato dei beni sportivi, come i produttori nel mercato dei beni sportivi hanno appreso dai settori come l’automotive. Sauerbaum ha evidenziato alcuni dei lezioni di AM che possono essere tratte dai guadagni dimostrati da aziende come Carbon nella produzione di attrezzature sportive:
“I beni sportivi,” ha detto Sauerbaum, “particolarmente attraverso caschi innovativi come quelli sviluppati da VICIS, sono in prima linea nel sfruttare le capacità [dell’AM]. Un fattore di successo fondamentale per Carbon e i nostri partner in questo settore è l’incomparabile capacità di adattare i prodotti al singolo individuo – non solo in termini di estetica come vernice o decalcomanie, ma nell’adattarsi ai contorni unici della testa di ogni persona. Questo livello di personalizzazione, o ‘N di 1’ manifattura, tradizionalmente comporta costi proibitivi. Tuttavia, [AM] abbassa drasticamente queste barriere, consentendo la produzione di articoli su misura in qualsiasi settore a una frazione del costo che i metodi tradizionali sarebbero in grado di sostenere.
“Oltre ai caschi, questo approccio potrebbe rivoluzionare settori consentendo la personalizzazione di massa, migliorando le prestazioni del prodotto e riducendo gli sprechi. Ad esempio, nel design automobilistico, questa tecnologia potrebbe portare a interni di veicoli più ergonomici o a parti ottimizzate per le prestazioni e l’efficienza del carburante. Le lezioni apprese dalla produzione di beni sportivi – come il design iterativo, la prototipazione rapida e la produzione economica di prodotti personalizzati – offrono preziosi spunti per una vasta gamma di settori che cercano di innovare e personalizzare le loro offerte”.
Naturalmente, non fa mai male creare un modello per fare colpo. Questo potrebbe non essere stato il modo in cui VICIS avrebbe scelto di farlo se fosse stato per l’azienda, ma è difficile immaginare che il fornitore di beni sportivi non stia attirando più attenzione che mai per quanto riguarda il suo approccio alla progettazione di abbigliamento protettivo sportivo. Se gli amici e la famiglia di Sauerbaum sono un indicatore, il pubblico potrebbe iniziare a prestare maggiore attenzione, così:
“Credo che più amici e parenti mi abbiano contattato di chiunque altro”, ha confermato Sauerbaum, “mandandomi un messaggio subito dopo l’accaduto, ‘È uno dei caschi su cui hai lavorato?!’ Certamente è stato un momento di cultura pop con così tante persone che prestano attenzione ai Chiefs in questo momento per vedere chi è in campo e chi no, ma in generale il feedback che abbiamo visto e sentito è stato quello di una grande comprensione delle condizioni estreme del momento. Temperature così sottozero non sono sperimentate da molti, ma quasi tutti capiscono come potrebbero influenzare qualsiasi cosa sia costretta a sopportarle, e quando un giocatore esce indenne, è l’unica prova di cui chiunque ha bisogno per sapere che ha funzionato”.
E, ancora una volta, mentre non è ancora chiaro cosa abbia causato la frantumazione del casco di Mahomes, penso che Carbon sia l’azienda perfetta per trarre qualsiasi lezione possa essere appresa dall’incidente e correre con essa:
“Presso Carbon, la nostra missione va oltre il semplice avanzamento delle tecnologie [dell’AM]”, ha concluso Sauerbaum, “siamo dedicati a spingere i confini della scienza dei materiali per sviluppare non solo alcuni dei materiali più avanzati per [AM], ma anche materiali che stabiliscono nuovi standard di prestazioni e protezione. Il nostro viaggio è quello di un’esplorazione continua e di un apprendimento, guidato dalle esigenze in evoluzione dei nostri clienti, che incoraggiamo e supportiamo attivamente nella rigorosa verifica dei loro prodotti in condizioni concepibili”.