Rocket Lab è partita nel 2018 con un botto, lanciando il suo razzo Electron parzialmente stampato in 3D dal suo sito di lancio in Nuova Zelanda a gennaio. Questo è stato il secondo lancio e la prima missione orbitale di successo per il razzo, e ora la società si sta preparando a lanciare molti più missili – un altro paio quest’anno e poi il 16 l’anno prossimo. All’inizio di questo mese, Rocket Lab ha aperto un secondo laboratorio di sviluppo missilistico e uno stabilimento di produzione a Auckland, in Nuova Zelanda, e questa settimana la società ha annunciato l’ubicazione del suo secondo sito di lancio, che sarà a Wallops Island, in Virginia. Rocket Lab spera di avere il sito operativo tra circa un anno.
“Per noi, il primo grande passo è stato l’orbita”, ha dichiarato Peter Beck, CEO di Rocket Lab. “Ci siamo riusciti. Il prossimo grande passo è ridimensionare le strutture per soddisfare la domanda. Non ci stiamo concentrando sul prossimo razzo. Ci stiamo concentrando sui prossimi 100 missili “.
Per il resto del 2018, tuttavia, Rocket Lab si sta concentrando sui prossimi due missili. La sua prima missione commerciale completa, chiamata It’s Business Time, è prevista per il lancio a novembre, e a dicembre un volo per la NASA decollerà con 10 CubeSats.
Rocket Lab continuerà a costruire i suoi motori Rutherford stampati in 3D, nonché i sistemi di guida elettronica, nel suo principale stabilimento di produzione nel sud della California. Il nuovo impianto di Auckland si concentrerà sulla costruzione di serbatoi di carburante e nuclei di razzi. Il lancio di missili dalla Nuova Zelanda verrà infine integrato nelle strutture lì, e lì verranno integrati i razzi lanciati dalla Virginia. Rocket Lab non spedirà intere acceleranti Electron attraverso l’oceano, ma invierà componenti, e le due strutture combinate consentiranno alla compagnia di costruire fino a 52 razzi Electron all’anno, avviando una volta a settimana.
Rocket Lab prevede di investire circa $ 20 milioni nella nuova struttura di Wallops, che sarà situata nello spazio spaziale regionale del Mid-Atlantic. Secondo Beck, la società sta esaminando altri siti in tutto il mondo.
Il razzo Electron ha un carico utile compreso tra 150 kg e 225 kg ed è stabile fino a un’orbita di 500 km di sole-sincrono. Rocket Lab affronta la dura concorrenza di un gran numero di altre società che cercano di fornire piccoli carichi utili nello spazio esterno, ma Beck ritiene che l’azienda abbia un vantaggio da tutto ciò che ha appreso: che cose come la regolamentazione, le strutture produttive e le piattaforme di lancio contano solo tanto se non più del razzo stesso.
“Questa è la cosa”, ha detto. “Una cosa è avere un paio di fuochi bollenti e fare un paio di lanci suborbitali e quant’altro. Per noi, andare in orbita è stato un buon traguardo, ma andare in orbita una volta è solo l’inizio. Lo sforzo che abbiamo investito negli ultimi nove mesi, in realtà, è stato semplicemente straordinario. ”
Rocket Lab New Premises Imagery, Auckland, 11 ottobre 2018. [Immagine: William Booth / www.photosport.nz]
Rocket Lab ha certamente richiesto un grande sforzo, e per questo solo fatto, è probabile che rimarrà davanti alla folla di aziende che si spintonano per portare nello spazio i loro piccoli missili. Mentre la determinazione da sola non garantisce il successo, la determinazione sostenuta da una grande quantità di pianificazione e capitale è una scommessa molto migliore, e Rocket Lab si è dimostrata disponibile e in grado di proporre un sacco di entrambi.