Tutto sui Benjamin: i ricercatori decifrano i segreti della carta moneta di Benjamin Franklin
Una rara finestra sulla prima storia monetaria americana, grazie alle tecniche della fisica
Analisi multiscala delle innovazioni di Benjamin Franklin nella cartamoneta americana
Benjamin Franklin potrebbe essere meglio conosciuto come il creatore delle lenti bifocali e del parafulmine, ma un gruppo di ricercatori dell’Università di Notre Dame suggerisce che dovrebbe essere conosciuto anche per i suoi modi innovativi di fare soldi (letterali).
Durante la sua carriera, Franklin ha stampato quasi 2.500.000 banconote per le colonie americane utilizzando quelle che i ricercatori hanno identificato come tecniche altamente originali, come riportato in uno studio pubblicato questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences .
Il gruppo di ricerca, guidato da Khachatur Manukyan , professore associato di ricerca presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia , ha passato gli ultimi sette anni ad analizzare un tesoro di quasi 600 note del periodo coloniale, che fa parte di una vasta collezione sviluppata dall’Hesburgh Libri rari e collezioni speciali delle biblioteche . Le banconote coloniali coprono un periodo di 80 anni e includono banconote stampate dalla rete di tipografie e altri tipografi di Franklin, oltre a una serie di banconote contraffatte.
Manukyan ha spiegato che lo sforzo di stampare denaro per il nascente sistema monetario coloniale era importante per Franklin non solo come tipografo ma anche come statista.
“Benjamin Franklin capì che l’indipendenza finanziaria delle Colonie era necessaria per la loro indipendenza politica. La maggior parte delle monete d’argento e d’oro portate alle colonie britanniche americane furono rapidamente prosciugate per pagare i manufatti importati dall’estero, lasciando le colonie senza un’offerta monetaria sufficiente per espandere la loro economia”, ha detto Manukyan.
Tuttavia, un grosso problema ostacolava gli sforzi per stampare carta moneta: la contraffazione. Quando Franklin aprì la sua tipografia nel 1728, la carta moneta era un concetto relativamente nuovo. A differenza dell’oro e dell’argento, la mancanza di valore intrinseco della moneta cartacea significava che era costantemente a rischio di deprezzamento. Non c’erano banconote standardizzate nel periodo coloniale, lasciando ai falsari l’opportunità di spacciare banconote false per vere. In risposta, Franklin ha lavorato per incorporare una suite di funzionalità di sicurezza che rendessero distintive le sue fatture.
“Per mantenere l’affidabilità delle banconote, Franklin doveva stare un passo avanti rispetto ai contraffattori”, ha affermato Manukyan. “Ma il libro mastro in cui sappiamo che ha registrato queste decisioni e metodi di stampa è andato perso nella storia. Utilizzando le tecniche della fisica, siamo stati in grado di ripristinare, in parte, parte di ciò che quel record avrebbe mostrato.
Manukyan e il suo team hanno utilizzato strumenti spettroscopici e di imaging all’avanguardia ospitati nel Nuclear Science Laboratory e in quattro strutture di ricerca di Notre Dame: il Center for Environmental Science and Technology , l’ Integrated Imaging Facility , la Materials Characterization Facility e la Molecular Structure Facility . Gli strumenti hanno permesso loro di dare un’occhiata più da vicino che mai agli inchiostri, alla carta e alle fibre che rendevano le fatture di Franklin distintive e difficili da replicare.
Una delle caratteristiche più distintive che hanno trovato era nei pigmenti di Franklin. Manukyan e il suo team hanno determinato gli elementi chimici utilizzati per ogni oggetto nella raccolta di note coloniali di Notre Dame. Le contraffazioni, hanno scoperto, hanno elevate quantità distintive di calcio e fosforo, ma questi elementi si trovano solo in tracce nelle banconote autentiche.
Le loro analisi hanno rivelato che sebbene Franklin usasse (e vendesse) “nero lampada”, un pigmento creato bruciando oli vegetali, per la maggior parte della stampa, la valuta stampata di Franklin utilizzava uno speciale colorante nero ricavato dalla grafite trovata nella roccia. Questo pigmento è anche diverso dal “nero d’osso” ricavato dall’osso bruciato, favorito sia dai contraffattori che da quelli al di fuori della rete di tipografie di Franklin.
Un’altra delle innovazioni di Franklin era nel giornale stesso. L’invenzione di includere minuscole fibre nella pasta di carta – visibili come scarabocchi pigmentati all’interno della carta moneta – è stata spesso attribuita al produttore di carta Zenas Marshall Crane, che ha introdotto questa pratica nel 1844. Ma Manukyan e il suo team hanno trovato prove che Franklin includeva sete colorate in il suo giornale molto prima.
Il team ha anche scoperto che le note stampate dalla rete di Franklin hanno un aspetto distintivo dovuto all’aggiunta di un materiale traslucido identificato come muscovite. Il team ha stabilito che Franklin ha iniziato ad aggiungere muscovite alle sue carte e la dimensione di questi cristalli di muscovite nella sua carta è aumentata nel tempo. Il team ipotizza che Franklin inizialmente abbia iniziato ad aggiungere muscovite per rendere le note stampate più durevoli, ma abbia continuato ad aggiungerla quando si è rivelato un utile deterrente per i contraffattori.
Manukyan ha detto che è insolito per un laboratorio di fisica lavorare con materiali rari e d’archivio, e questo ha posto sfide speciali.
“Pochi scienziati sono interessati a lavorare con materiali come questi. In alcuni casi, queste fatture sono uniche. Devono essere maneggiati con estrema cura e non possono essere danneggiati. Questi sono vincoli che allontanerebbero molti fisici da un progetto come questo”, ha detto.
Ma per lui il progetto è una testimonianza del valore del lavoro interdisciplinare.
“Siamo stati fortunati ad avere studenti ricercatori in questo progetto con interessi sia in fisica che in storia e conservazione dell’arte. E le principali strutture di ricerca, così come il team di libri rari e collezioni speciali, sono stati partner di ricerca incredibili. Senza un livello insolito di collaborazione tra le discipline, le nostre scoperte non sarebbero state possibili».
Oltre al capo ricercatore Manukyan, il gruppo di ricerca per questo progetto comprendeva Armenuhi Yeghishyan, un tecnico di laboratorio presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia; Ani Aprahamian, il Frank M. Freimann Professore di Fisica e Professore Associato presso il Dipartimento di Chimica e Biochimica; Louis Jordan, bibliotecario universitario associato emerito per i servizi accademici e le collezioni; Michael Kurkowski, ex ricercatore universitario che studia fisica e matematica; Mark Raddell, un ex ricercatore universitario che studia finanza e fisica che ora è consulente presso Deloitte; Laura Richter Le, ex ricercatrice universitaria che ora è una studentessa laureata presso il Conservation Center dell’Institute of Fine Arts della New York University; Zachary D. Schultz, ex professore associato a Notre Dame che ora è membro della facoltà della Ohio State University; Liam Spillane, che lavora alla Gatan Inc.; e Michael Wiescher , professore di fisica Frank M. Freimann.
CREDITO
Università di Notre Dame