La tecnologia di scansione 3D ha permesso agli scienziati di iniziare a costruire database di modelli 3D di fossili di animali e di esemplari conservati, portando anotevoli collezioni online . I modelli 3D creati con questa tecnologia possono essere condivisi apertamente con il pubblico, in modo che chiunque voglia possa accedere e studiare un fossile o altro esemplare da vicino sul suo schermo. Questi modelli possono persino essere stampati in 3D . Le apparecchiature di scansione 3D si sono evolute al punto che catturare queste immagini è diventato rapido e semplice, consentendo ai ricercatori di creare questi database in modo rapido e completo. Tuttavia, non è così semplice scansionare animali vivi. Si muovono, ovviamente, e può essere difficile accedere ad alcuni di essi nei loro habitat naturali.
Per quanto sia impegnativo scansionare creature viventi, il Digital Life Project è all’altezza. Il progetto è iniziato all’Università del Massachusetts Amherst nel novembre 2016 con l’obiettivo di creare un’arca digitale della vita sulla Terra. Immagina di avere milioni di specie a portata di mano, un museo digitale che può essere tirato su e esaminato in qualsiasi momento. Il Digital Life Project sta lavorando per acquisire scansioni 3D di tutte le forme di vita, compresi animali, piante e persino uova. Il team ha sviluppato una tecnologia di fotogrammetria specializzata chiamata Beastcam, un impianto di perforazione personalizzato in grado di acquisire scansioni nitide di animali di qualsiasi dimensione, anche in movimento. Beastcam è stata sviluppata presso il laboratorio del biologo di UMass Amherst, Duncan Irschick, co-fondatore e direttore del Digital Life Project.
Attualmente, il team di Digital Life è focalizzato sulle tartarughe marine. Ci sono sette specie di tartarughe marine e non esistono esemplari conservati in buone condizioni di nessuno di loro, quindi il team vuole creare modelli animati 3D di tutti, in modo che i ricercatori possano studiare la loro fisiologia e movimenti, testare le teorie su come nuotano e capire meglio i loro schemi di migrazione. Possono anche essere stampati in 3D o utilizzati in piattaforme di realtà virtuale.
Il mese scorso, il Digital Life Project ha rilasciato modelli 3D di due tartarughe marine: una tartaruga verde chiamata Scallywag e una tartaruga marina che hanno chiamato Shelly. Scallywag era stato attaccato da uno squalo e mancava una delle sue pinne anteriori. La tartaruga è stata catturata, curata e poi scansionata in 3D, catturando tutti i suoi dettagli e cicatrici.
Modello 46 – Tartaruga verde con morso di squalo di DigitalLife3D su Sketchfab
“Creare l’animale con tutte le sue cicatrici è stata una sfida artistica e tecnica, ma sentiamo di essere stati in grado di riprodurre fedelmente questo animale”, ha detto Jer Bot, un artista 3D volontario che ha lavorato al progetto.
Scallywag ora può nuotare facilmente, anche con una flipper mancante. L’altra tartaruga, Shelly, era in buona salute quando l’hanno trovata ed è stata rimessa in libertà dopo essere stata scansionata. Anche se non aveva una grossa cicatrice come Scallywag, era ancora una sfida da scansionare, ma l’immagine catturava tutti i suoi dettagli, compresi i cirripedi sulla sua conchiglia.
Modello 47 – Loggerhead sea turtle di DigitalLife3D su Sketchfab
Il team di Digital Life insieme a Bot e al collega 3D Johnson Martin hanno animato le tartarughe marine utilizzando software come Capturing Reality e Blender. Si sono consultati da vicino con il veterinario Dr. Charles Manire del Loggerhead Marinelife Center (LMC) e con la biologa della tartaruga marina Jeannette Wyneken per ricostruire accuratamente la forma del corpo e i movimenti degli arti delle tartarughe durante il nuoto.
“Il valore di questi modelli è notevole e include sia gli usi scientifici che quelli educativi”, ha affermato Irschick. “Per nostra conoscenza è la prima volta che i modelli 3D di tartarughe marine vive sono stati creati da animali vivi.”
L’animazione di Scallywag è stata la più grande sfida, ma la più gratificante, secondo Bot, a causa del modo in cui il movimento della tartaruga è stato alterato dalla perdita di una flipper. Il Digital Life Project ha anche creato un modello 3D di un leatherback hatchling chiamato Blue, e spera di realizzare modelli animati di tutte e sette le specie di tartarughe marine nel corso del prossimo anno. Tutti i modelli sono gratuiti e aperti per il download.
“I modelli possono essere scaricati e stampati in 3D, ad esempio per l’uso in classe”, ha affermato la fotografa di Digital Life, Christine Shepard. “Questi modelli possono essere usati dagli scienziati in un ambiente di modellazione computerizzata per testare modelli di migrazione in tartarughe marine, o per testare diversi modelli di rete per evitare di intrappolare le tartarughe marine. Possono anche essere utilizzati in ambienti di gioco virtuali o di gioco e sono disponibili gratuitamente per educatori, scienziati, ambientalisti e altri per uso creativo o non profit sul sito Web Digital Life. “