Il razzo a motore stampato 3D di Skyrora completa il primo test a terra nel Regno Unito in 50 anni
Negli anni ’60, il programma spaziale britannico ha creato un’iniziativa che ha portato alcune delle menti più brillanti del paese a sviluppare missili, capacità di volo spaziale e satelliti nella sua più grande struttura di prova. Il sito gestito in segreto – situato sulle scogliere dell’Isola di Wight, dove oggi rimangono solo le rovine di quell’età dell’oro – ha contribuito a mettere la Gran Bretagna, per un breve periodo di tempo, in prima linea nella tecnologia delle corse spaziali, insieme agli Stati Uniti e Russia. Tuttavia, occorrerebbero 50 anni prima che il paese riacquisti lo slancio necessario per lanciare di nuovo i razzi nello spazio. Nel maggio 2020, presso la Kildermorie Estate nel nord della Scozia, un team di ingegneri del fornitore di servizi di lancio Skyrora ha costruito un complesso di lancio mobile in cui hanno testato con successo un veicolo a razzo completo entro cinque giorni.
Alimentato da un motore stampato in 3D , il veicolo di lancio suborbitale a grandezza naturale di Skyrora, lo Skylark L, ha eseguito tutte le azioni di lancio mentre era bloccato a terra per impedirgli di decollare in questo, il primo test antincendio statico verticale della sua grandezza nel Regno Unito dalla fine del programma Black Arrow 50 anni fa.
“Mentre inizia a emergere l’aspetto di lancio della nuova industria spaziale del Regno Unito, ci saranno molti eventi che non sono mai accaduti qui in precedenza e questo è uno di questi. Questo è stato uno sforzo mastodontico in circostanze molto difficili, quindi è un bel risultato di cui essere orgogliosi ”, ha dichiarato il CEO di Skyrora, Volodymyr Levykin.
“Riteniamo che questo sia il primo passo significativo verso il raggiungimento dello spazio dal nostro stesso suolo e siamo molto orgogliosi di aver fatto questo passo come parte delle ambizioni spaziali del Regno Unito. Ora siamo in pieno stato di prontezza per il lancio. È questa pietra miliare che è l’inizio della nuova rivoluzione spaziale del Regno Unito, un fantastico esempio del potenziale di ciò che lo spazio britannico deterrà per il futuro. Con l’esperienza sul posto e tutto l’hardware necessario a portata di mano, siamo pronti a fare i passi successivi per rendere il Regno Unito un leader serio nel settore spaziale ancora una volta. “
Come indicato da Levykin, l’operazione di test del razzo è stata eseguita pur dovendo aderire a misure di allontanamento sociale molto rigorose al fine di ridurre la trasmissione della nuova malattia del coronavirus.
Secondo la società, il test completo di cottura statica ha verificato completamente la progettazione e il processo di produzione interno, assicurando che il veicolo stesso fosse pronto per il lancio. Skyrora , con sede a Edgefield Industrial Estate di Edimburgo, punta a iniziare a lanciare razzi suborbitali e trasferirsi in orbitale entro il 2023, in tempo per un lancio inaugurale in orbita terrestre bassa (LEO). In realtà, Skyrora ha indicato che il razzo Skylark L potrebbe essere pronto a spingere dal suolo britannico già nella primavera del 2021, anche se ciò richiederebbe infrastrutture per i porti spaziali che non si aspettano che siano ancora pronte per allora.
“È molto difficile sopravvalutare ciò che abbiamo ottenuto qui con questo test; l’intero team ha fatto di nuovo il passo per consegnare un altro Regno Unito per primo “, ha dichiarato Jack-James Marlow, responsabile tecnico e responsabile dei test antincendio statici della Skylark L. “Abbiamo testato staticamente con successo un veicolo di lancio Skylark L completamente integrato e suborbitale in configurazione di volo. Ciò significa che abbiamo eseguito tutte le azioni di un lancio ma non abbiamo rilasciato il veicolo. Il motore a razzo è bruciato con successo, con tutti i sistemi del veicolo che mostrano il funzionamento nominale. “
“Questa è la prima volta che un veicolo di lancio di questa portata è stato testato nel Regno Unito per molti anni e sono molto orgoglioso del mio team per averlo raggiunto. Il veicolo è ora pronto per il volo e siamo un passo avanti nel rimettere il Regno Unito nello spazio ”, ha indicato Marlow.
Come primo veicolo di volo suborbitale di Skyrora, il lanciarazzi Skylark L dovrebbe volare nello spazio, ma non entrerà in orbita, come l’altro razzo orbitale Skyrora, lo Skyrora XL, che dovrebbe distribuire carichi utili nelle orbite polari e sincrone.
In effetti, lo scopo originale di Skylark L era quello di completare i controlli finali sui sottosistemi prima dell’uso su Skyrora XL. Di recente, il prototipo del veicolo Skylark L ha creato un nuovo mercato con università e strutture di ricerca, in quanto la società ha dichiarato che può essere utilizzata per esperimenti di microgravità a un costo inferiore rispetto a un veicolo orbitale, sfruttando al contempo la combinazione di carburante rispettosa dell’ambiente dell’azienda.
Lo Skylark L è un veicolo di lancio a propellente bi-liquido che utilizza una combinazione di propellente di perossido di idrogeno e cherosene, una miscela che l’azienda afferma riduce i costi e le emissioni del lancio e che è stata studiata dai ricercatori come uno dei migliori propellenti verdi in grado di creare una miscela di carburante autoinfiammabile e sicura per l’ambiente per i motori a razzo a propellente liquido. Quando è commerciale, la società prevede di utilizzare il proprio Ecosene, un combustibile equivalente al cherosene completamente derivato da rifiuti di plastica non riciclabili, sia per ridurre le emissioni sia per aiutare a far fronte agli otto milioni di tonnellate di plastica che vengono scaricate negli oceani ogni anno.
I propellenti vengono alimentati a pressione in un motore Skyrora 30kN (kilonewton) che è stato costruito utilizzando la tecnologia di fusione a letto di polvere presso la struttura di test del motore dell’azienda in Scozia. Costruendo fino alla prova antincendio statica , lo stesso motore a razzo ha superato tre prove a fuoco caldo prima dell’integrazione nel veicolo.
Marlow ha affermato che “il test non ha solo convalidato il veicolo, ma ha anche testato le attrezzature di terra del nostro complesso di lancio mobile ed eseguito numerosi test sul flusso a freddo e sul carburante / defuel. Complessivamente, ci sono state oltre cento operazioni uniche e il team ha acquisito un’esperienza vitale. Questa raccolta di test, combinata con gli altri 25 test sui motori di quest’anno, ci consente di fare un altro passo lungo la nostra roadmap tecnologica verso il lancio orbitale. “
La compagnia ha suggerito che, una volta lanciato, il veicolo di volo suborbitale potrebbe essere pronto a raggiungere un’altezza di circa 100 chilometri, proprio al confine tra l’atmosfera terrestre e lo spazio esterno, noto anche come linea Karman, e trasportare un carico utile fino a 60 kg; questo test a terra è stato il primo passo in quella direzione.
Per completare questo test, il team Skyrora ha realizzato un complesso di lancio mobile a tempo di record proprio nel cuore delle Highlands scozzesi. Durante la prova, il razzo Skylark L è stato supportato dal sistema mobile trasportatore-erettore di Skyrora che è stato fissato a un rimorchio e utilizzato per spostare il sistema del veicolo di lancio dalla sua posizione orizzontale a terra allo stato verticale prima della preparazione finale per il lancio.
Il complesso mobile era composto da diversi moduli tra cui un centro di comando, ossidanti e contenitori per la movimentazione del carburante e un contenitore per gas compresso. Nel caso in cui qualcosa fosse andato storto, Skyrora si è assicurata che un team di Bells e Two Tones Fire and Rescue , il principale fornitore di soluzioni antincendio per siti industriali, fosse pronto per eseguire tutte le procedure necessarie (fortunatamente nessuna era necessaria).
In un momento in cui l’esplorazione dello spazio profondo inizia a sentirsi più vicina di una semplice fantasia futuristica, i progressi nei veicoli di lancio suborbitale e orbitale consentono ai voli spaziali commerciali di diventare una possibilità pratica nei prossimi anni. Test riusciti, come il test a terra di Skylark L, non rappresentano solo un passo avanti per il Regno Unito, ma la convalida per le aziende che continuano a spingersi avanti mentre si preparano ad andare nello spazio.
