Nel pomeriggio del 27 maggio, SpaceX dovrebbe lanciare i suoi primissimi passeggeri nello spazio, preannuncando potenzialmente una nuova era del volo spaziale umano per gli Stati Uniti. Sarà la prima volta in quasi un decennio che le persone si lanceranno in orbita dal suolo americano, e sarà la prima volta che un veicolo privato li porterà lì.
Questo volo storico è davvero una prova. È l’ultima grande pietra miliare per SpaceX come parte del programma commerciale dell’equipaggio della NASA. L’iniziativa sperimentale ha incaricato le compagnie private di creare nuovi veicoli spaziali per la NASA in grado di trasportare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. Il contributo di SpaceX al programma è un’elegante capsula a forma di gumdrop chiamata Crew Dragon. Mentre è volato alcune volte prima, la capsula deve ancora trasportare le persone nello spazio.
SARÀ LA PRIMA VOLTA IN QUASI UN DECENNIO CHE LE PERSONE SI LANCERANNO IN ORBITA DAL SUOLO AMERICANO
SpaceX ha trascorso gli ultimi sei anni a questo punto. L’anno scorso, la compagnia ha fatto una prova completa, lanciando con successo il drago dell’equipaggio alla stazione senza un equipaggio a bordo. La compagnia ha anche testato il sistema di fuga di emergenza della capsula, confermando che Crew Dragon può portare le persone in salvo se qualcosa va storto durante il lancio. Ma ci sono state anche battute d’arresto da superare, tra cui guasti ai missili e l’esplosione di una capsula di Crew Dragon durante un test a terra dell’anno scorso. SpaceX da allora si è ripreso, riferendosi ai fallimenti come “doni” che hanno aiutato l’azienda a creare un veicolo più sicuro.
Ora è tempo che il Crew Dragon abbia un equipaggio. I primi due passeggeri del veicolo sono gli astronauti veterani della NASA Bob Behnken e Doug Hurley , assegnati a questa missione nel 2018. Dopo due anni di addestramento per questo volo sia con la NASA che con SpaceX, sono pronti a indossare le tute spaziali personalizzate e prendere i loro posti all’interno della capsula.
Ecco perché questo volo è così importante, cosa aspettarsi dalla missione e cosa significa per la NASA e SpaceX andare avanti.
L’IMPORTANZA
L’8 luglio 2011 ha segnato il volo finale dello Space Shuttle della NASA e l’ultima volta che gli astronauti sono stati lanciati in orbita dagli Stati Uniti. Da allora, la NASA ha portato tutti i suoi astronauti e partner internazionali alla stazione spaziale sulla capsula Soyuz della Russia. L’accordo costa alla NASA circa $ 80 milioni per posto – ed è stata l’unica opzione dell’agenzia per portare le persone alla stazione.
Rappresentazioni artistiche di SpaceX’s Crew Dragon (L) e Boeing’s CST-100 Starliner (R). Immagine: Alex Parkin / SpaceX / Boeing
Per porre fine alla sua dipendenza da un altro paese, la NASA ha lavorato con l’industria privata per riportare il volo spaziale umano negli Stati Uniti. Con il Commercial Crew Program, la NASA ha aggiudicato due contratti – SpaceX e Boeing – per sviluppare i propri veicoli in grado di trasportare gli astronauti della NASA verso la stazione spaziale e ritorno. La NASA ha pagato SpaceX $ 3,14 miliardi per sviluppare e pilotare il Crew Dragon, mentre Boeing ha ricevuto $ 4,8 miliardi per sviluppare e pilotare il CST-100 Starliner.
Nel corso degli anni si è formata un’intensa rivalità tra le due società. Entrambi hanno subito numerosi ritardi tecnici e battute d’arresto lungo il percorso, ma alla fine SpaceX ha fatto progressi. Quando vola, SpaceX diventerà la prima compagnia privata in assoluto a far orbitare gli umani.
IL LANCIO
Il razzo Falcon 9 di SpaceX decollerà dal sito di lancio dell’azienda presso il Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida. Conosciuto come Launch Complex 39A, è stato visto il lancio dello Space Shuttle e dei razzi Saturno V che hanno inviato gli umani sulla Luna. SpaceX ha iniziato a noleggiare il complesso dalla NASA nel 2014 e ha trasformato il launchpad per supportare i voli dei missili Falcon 9 e Falcon Heavy dell’azienda.
Hurley (R) e Behnken (L) al di fuori del Tesla che li porterà al launchpad. Foto di Bill Ingalls / NASA
Adattati nelle tute a pressione personalizzate di SpaceX, gli astronauti Behnken e Hurley inizieranno a dirigersi verso il launchpad intorno alle 13:00 ET. Per rendere davvero questo un affare Elon Musk, i due astronauti si recheranno sul sito in una Tesla Model X bianca, ornata con vari loghi della NASA per una sinergia assoluta. Una volta al padiglione, il duo prenderà un ascensore vicino alla cima del razzo Falcon 9 e attraverserà un corridoio sospeso noto come “braccio di accesso dell’equipaggio” fino all’ingresso del drago dell’equipaggio.
PER RENDERE DAVVERO QUESTO UN AFFARE ELON MUSK, GLI ASTRONAUTI SI RECHERANNO SUL SITO IN UNA TESLA MODEL X BIANCA
Behnken e Hurley saliranno all’interno della capsula e chiuderanno il portello, il che significa che è tempo di iniziare a rifornire il veicolo. Questa parte del processo è stata abbastanza controversa per alcuni nella comunità aerospaziale. Quando lo Space Shuttle stava volando, il rifornimento avveniva prima che gli astronauti salissero a bordo poiché il caricamento di materiali combustibili in un veicolo spaziale è considerato rischioso. Tuttavia, SpaceX sceglie di fare rifornimento circa mezz’ora prima del lancio, dopo che l’equipaggio è già a bordo. L’azienda utilizza propellenti incredibilmente freddi per pilotare il suo Falcon 9, aumentando le prestazioni del veicolo. Prima SpaceX pompa in quel propellente prima del lancio, minore è il tempo necessario affinché i liquidi si riscaldino e bolliscano.
Il braccio di accesso dell’equipaggio che porta al drago dell’equipaggio, arroccato in cima al Falcon 9. Immagine: SpaceX
Dopo anni di dibattito su questa procedura – chiamata “load and go” – la NASA ha finalmente firmato quando SpaceX ha dimostrato che poteva essere effettuata in sicurezza su numerosi voli.
Una volta caricato tutto il propellente nel razzo, le cose accadranno rapidamente. SpaceX darà il via libera al lancio, con il decollo previsto per le 16:33 ET. La società deve essere avviata all’ora esatta o essere costretta a ritardare la data di avvio del backup, che è attualmente impostata per sabato 30 maggio.
THE DOCKING
Se tutto procede come previsto, è un breve viaggio verso l’orbita terrestre per i due astronauti. Il razzo Falcon 9 rilascerà il drago dell’equipaggio nell’orbita terrestre bassa circa 12 minuti dopo il decollo. Il razzo tornerà quindi sulla Terra dove è programmato l’atterraggio su una nave drone nell’Oceano Atlantico.
Per le prossime 19 ore, gli astronauti orbiteranno attorno al pianeta. Durante quel periodo, il Crew Dragon alzerà leggermente la sua orbita accendendo periodicamente i suoi motori per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale. All’interno della capsula, Behnken e Hurley cercheranno di dormire un po ‘- e forse useranno il bagno di bordo della capsula se la natura lo chiama.
Dragon Crew di SpaceX si avvicina alla Stazione Spaziale Internazionale durante il suo primo volo di prova nel 2019. Immagine: NASA
Il Crew Dragon è progettato per richiedere un input minimo da parte dei suoi passeggeri, ma poiché si tratta di un test, Hurley e Behnken effettueranno un volo manuale prima di raggiungere la stazione spaziale. “È ovviamente qualcosa che vogliamo assicurarci di comprendere completamente per i futuri equipaggi nel caso in cui dovessero mai far volare il veicolo manualmente”, ha detto Hurley durante una conferenza stampa. Il piano è che Hurley prenda il controllo subito dopo che Crew Dragon ha raggiunto l’orbita e quando si avvicinano alla stazione spaziale.
QUESTO È IL MOMENTO IN CUI IL SISTEMA DI DOCKING AUTONOMO DEL CREW DRAGON BRILLA
Ma davvero, questo è il momento in cui il sistema di docking autonomo del Crew Dragon brilla. È una caratteristica che mancava alla precedente versione cargo di Dragon SpaceX quando trasportava rifornimenti all’ISS. Durante quelle missioni di carico, un astronauta a bordo della stazione spaziale ha usato un braccio robotico per afferrare una capsula di drago in avvicinamento e avvicinarla alla ISS. Ora, con il Crew Dragon potenziato, la capsula non dovrebbe aver bisogno dell’aiuto degli umani. Una volta che Hurley avrà finito di volare manualmente vicino alla stazione, entrerà in funzione il sistema automatico di Crew Dragon. Usando una serie di sensori e telecamere, la capsula volerà da sola verso l’ISS e si aggancerà a una porta di attracco aperta.
Se il lancio procede come previsto, l’attracco dovrebbe avvenire alle 11:29 ET di giovedì 28 maggio.
IL RITORNO
Una volta aperto il portello del drago dell’equipaggio, Behnken e Hurley si uniranno all’astronauta della NASA Chris Cassidy e ai cosmonauti russi Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner sulla ISS. Hurley ha detto che Cassidy ha recentemente inviato loro un’email sulla loro imminente riunione nello spazio. “Ha detto qualcosa sul fatto che non vede l’ora di vedere le nostre brutte tazze a bordo della stazione spaziale”, ha ricordato Hurley.
Inizialmente, la NASA prevedeva di mantenere gli astronauti alla stazione spaziale solo per alcune settimane. Ma i piani sono cambiati in quanto i ritardi nel programma commerciale dell’equipaggio hanno prolungato lo sviluppo dei veicoli SpaceX e Boeing. I primi voli con equipaggio dovevano aver luogo nel 2017 e, con l’aspettativa che questi veicoli volassero regolarmente, la NASA ha acquistato un numero limitato di posti sul missile russo Soyuz. Quei posti iniziarono a scadere, e ora Cassidy è incaricato di tutte le operazioni a guida americana sulla stazione spaziale.
LA NASA AFFERMA CHE PRENDERÀ LA DECISIONE SULLA DATA DI RITORNO DELL’EQUIPAGGIO MENTRE SONO NELLO SPAZIO
Circa sei mesi fa, la NASA decise di prolungare la permanenza a bordo di Behnken e Hurley per mantenere un equipaggio più grande sulla ISS. Ora sembra probabile che rimarranno nello spazio per alcuni mesi, anche se la NASA non ha ancora deciso quando gli astronauti torneranno. Il drago dell’equipaggio può rimanere nello spazio solo per circa quattro mesi a causa dei suoi pannelli solari. La sottile atmosfera nello spazio degrada i pannelli nel tempo, limitando la durata del veicolo in orbita.
I quattro paracadute del drago Crew, che ha abbassato il veicolo nell’oceano durante la sua prova di volo nel 2019. Immagine: NASA
La NASA afferma che prenderà la decisione sulla data di ritorno dell’equipaggio mentre sono nello spazio. Come ulteriore assicurazione, la NASA ha recentemente acquistato un altro posto su un volo Soyuz per questo autunno in caso di ulteriori ritardi con i veicoli dell’equipaggio commerciale.
Quando verrà il momento, Behnken e Hurley torneranno nel loro Crew Dragon, chiuderanno il portello e si staccheranno dalla stazione spaziale. Si allontaneranno dalla ISS e alla fine si tufferanno nell’atmosfera terrestre. Una serie di quattro paracadute li abbasserà, permettendo loro di schizzare in sicurezza nell’Oceano Atlantico al largo della costa della Florida.
L’IMPENSABILE
SpaceX ha trascorso anni a fare test e ispezioni per garantire che questo lancio si svolgesse in modo sicuro. Ma questo lancio è un test e lo spettro del fallimento grava pesantemente su molte menti. Se qualcosa va storto, un sistema di fuga di emergenza integrato fornirà un ulteriore livello di protezione per gli astronauti.
All’interno delle pareti esterne del drago dell’equipaggio sono incorporati piccoli propulsori chiamati motori SuperDraco. Questi propulsori sono progettati per accendersi durante il volo nel caso in cui qualcosa vada catastroficamente storto. I SuperDracos possono trasportare il drago dell’equipaggio su e lontano da un razzo malfunzionante e, una volta abbastanza lontano, i paracadute della capsula possono schierarsi, abbassando il veicolo nell’Oceano Atlantico.
È una manovra che è necessaria solo in caso di emergenza, ma SpaceX afferma che questa opzione è disponibile durante ogni punto del volo fino a quando il drago dell’equipaggio non viene dispiegato in orbita. E questo in realtà significa che la NASA e SpaceX sono abbastanza limitati su quando questa missione può essere lanciata. Un aborto potrebbe far calare il drago dell’equipaggio in una zona estremamente ampia dell’oceano nell’Atlantico e la NASA vuole assicurarsi che il tempo sia buono in ogni possibile posizione in cui la capsula potrebbe atterrare.
SPACEX PRENDERÀ IN CONSIDERAZIONE IL TEMPO IN OLTRE 50 LOCALITÀ
“In realtà stiamo osservando le onde – stiamo osservando la velocità e l’altezza delle onde – perché dobbiamo assicurarci che se l’equipaggio dovesse scendere in uno scenario di fuga di lancio, scenderebbe in uno stato del mare che li terrebbe al sicuro e le forze di soccorso sarebbero in grado di venire a prenderli ”, ha dichiarato Benji Reed, direttore della gestione delle missioni dell’equipaggio presso SpaceX, durante una conferenza stampa. SpaceX prenderà in considerazione il tempo in oltre 50 località lungo tutta la costa orientale del Canada e persino attraverso l’Atlantico fino all’Irlanda del Nord. Ciò significa che i ritardi meteorologici sono più probabili che no.
Finora il 27 maggio il clima è sembrato imprevedibile, ma oggi il 45 ° Space Wing in Florida ha previsto una probabilità del 60% che le condizioni fossero favorevoli al lancio .
IL FUTURO
Una volta che Behnken e Hurley sono tornati sulla Terra con le loro famiglie, sarà il momento di iniziare a fare questo tipo di viaggi di routine – che è ciò che riguarda il programma commerciale dell’equipaggio. SpaceX e la NASA analizzeranno i dati raccolti durante questo volo di prova e useranno tali informazioni per certificare Crew Dragon per voli regolari da e verso la ISS.
La prossima missione, pienamente operativa, di SpaceX di Crew Dragon, sarà tra pochi mesi. Quel volo trasporterà un equipaggio di quattro persone: gli astronauti della NASA Victor Glover, Mike Hopkins e Shannon Walker e l’astronauta giapponese Soichi Noguchi. Si prevede che il loro volo avvenga all’inizio dell’autunno, consolidando una nuova era in cui le compagnie commerciali stanno regolarmente rullando le persone alla stazione spaziale della NASA.
