IL RAZZO ORBEX STAMPATO IN 3D SARÀ IL PRIMO LANCIATO DAL NUOVO “SUTHERLAND SPACE HUB” DEL REGNO UNITO
La compagnia aerospaziale britannica Orbex ha annunciato che i suoi missili stampati in 3D saranno i primi a essere lanciati dal nuovo spazioporto del Regno Unito, attualmente in costruzione in Scozia.
Il primo volo spaziale orbitale lanciato dal suolo britannico si è avvicinato di un passo in seguito alla decisione del Consiglio delle Highland scozzesi di approvare la costruzione del “Sutherland Space Hub” dell’Agenzia Spaziale del Regno Unito (UKSA). Con il sito di lancio che diventerà operativo all’inizio del 2022, Orbex sarà il primo di una serie di aziende a sparare carichi utili nello spazio, su razzi alimentati da motori stampati in 3D.
“L’approvazione da parte del Consiglio delle Highland dello spazioporto è un punto di riferimento nella storia del volo spaziale in Europa e collocherà la comunità attorno a Tongue, Melness e Skerray, la regione delle Highlands, la Scozia e il Regno Unito al centro del settore del lancio spaziale europeo, “Ha dichiarato Chris Larmour, CEO di Orbex. “Non vediamo l’ora di diventare parte integrante della comunità locale mentre stabiliamo il nostro team permanente nello Space Hub.”
Con sede nella città scozzese di Forres, Orbex ha fatto un inizio tranquillo quando è stato lanciato nel 2015 e ha trascorso tre anni operando in modalità invisibile mentre pianificava di lanciare una serie di CubeSats commerciali nell’orbita terrestre. Quindi, a luglio 2018, la società è entrata in scena, annunciando di aver raccolto £ 30 milioni ($ 40 milioni) in finanziamenti pubblici e privati.
La UKSA ha successivamente confermato che Orbex sarebbe stato lanciato dal suo prossimo Sutherland Space Hub, come parte di un accordo di condivisione con il concorrente aerospaziale statunitense Rocket Lab . Quindi, al fine di spingere in orbita i suoi razzi, Orbex ha lavorato con il produttore tedesco di stampanti 3D SLM Solutions per sviluppare motori a razzo stampati in un unico pezzo 3D.
Costruiti anche con il sostegno del fondo Horizon 2020 della Commissione europea e della UKSA, i motori del Prime Rocket sono stati soprannominati ” i più grandi missili stampati in 3D del mondo “. Alimentato da biocarburanti rinnovabili come ossigeno liquido (LOx) e propano, un’alternativa atossica ed economica all’idrogeno, i suoi motori sono progettati per essere eco-compatibili. La stessa camera del motore è stata stampata in 3D da SLM usando il suo sistema di grande formato SLM 800, riducendo i tempi di consegna del 90 percento e il suo costo del 50 percento, rispetto alla tradizionale lavorazione CNC.
Inoltre, l’intero veicolo Orbex è destinato a essere recuperato e riutilizzabile e funziona senza lasciare detriti nell’oceano o in orbita attorno alla Terra. Al fine di migliorare le credenziali ecologiche del razzo, Orbex ha iniziato a lavorare con l’ Agenzia spaziale europea (ESA) a gennaio. Il contratto, assegnato nell’ambito del Future Preparers Program (FLPP) dell’ESA, ha permesso a Orbex di sviluppare ulteriormente REFLIGHT, un sistema di riusabilità a massa quasi zero, che consente di recuperare e riutilizzare i ripetitori della fase uno in più missioni.
Ora che le autorità scozzesi hanno dato la loro benedizione al nuovo sito di lancio, Orbex può iniziare a pianificare seriamente i suoi lanci in vista della sua finestra di lancio stimata all’inizio del 2022. “Vorremmo congratularci con Highlands e Islands Enterprise per la loro leadership in questo progetto, e ringraziare numerose persone locali per l’impegno e il supporto attivi durante il meticoloso processo di pianificazione “, ha affermato Larmour, a seguito della decisione del Consiglio.
Avendo ottenuto l’ autorizzazione del Consiglio delle Highland scozzesi, il nuovo porto spaziale dell’Agenzia Spaziale del Regno Unito può finalmente andare avanti, due anni dopo che il progetto è stato dato il via libera, ricevendo £ 17,9 milioni ($ 22,5 milioni) in finanziamenti del governo britannico. Con sede vicino a Melness, sulla costa settentrionale della Scozia, il sito di lancio satellitare verrà inizialmente utilizzato per lanciare una serie di piccoli carichi utili nello spazio. Orbex ha confermato l’anno scorso che i suoi primi carichi utili sarebbero stati i satelliti per la Surrey Satellite Technology (SSTL) con sede nel Regno Unito e la società svizzera Astrocast .
Come il primo a essere lanciato dal nuovo Space Hub, Orbex potrebbe diventare il primo a sparare con successo un razzo commerciale in orbita dal suolo britannico. Mentre la sfortunata “Royal Aircraft Establishment” del Regno Unito utilizzava un razzo britannico per lanciare il satellite Prospero nello spazio nel 1971, questo fu lanciato dall’Australia, aprendo così la strada a Orbex per fare la storia.
“Il primo volo spaziale orbitale dal Regno Unito ha fatto un passo avanti dopo la decisione del Consiglio delle Highland di dare il via libera allo spazio spaziale Sutherland Hub Hub”, ha dichiarato la società. “Orbex può confermare che Orbex Prime sarà il primo veicolo di lancio verticale a volare in orbita dallo Space Hub.”
Dopo l’approvazione del sito di lancio, la compagnia non ha solo firmato sei contratti di lancio commerciale, ma è stata impegnata nello sviluppo dei suoi missili stampati in 3D per una serie di altri progetti. Nonostante l’interruzione causata dalla pandemia di COVID-19 , Orbex ha lavorato “intensamente” alla progettazione e agli aggiornamenti di sviluppo dei suoi missili. L’innovativo serbatoio di combustibile coassiale della compagnia aerospaziale, ad esempio, è sottoposto a continui test criogenici e la società ha anche deciso di installare un nuovo impianto di collaudo in una ex base RAF vicino alla sua sede di Forres.
Inoltre, i motori a razzo di Orbex hanno progredito attraverso un programma di test prestazionali sempre più esigenti e anche i suoi sistemi avionici e di guida sono stati testati a terra. Anche le assunzioni dovrebbero accelerare, con la società che ha assunto diversi nuovi ingegneri nelle ultime settimane e che si prevede seguiranno altri, dopo aver collaborato con il programma Space Placements in Industry (SPIN) dell’Agenzia Spaziale del Regno Unito . Il progetto offre ai giovani ingegneri la possibilità di acquisire esperienza pratica nella progettazione e produzione di veicoli di lancio attraverso stage a lungo termine.
Infine, ora che il Consiglio delle Highland ha dato il permesso di iniziare la costruzione del sito, Orbex sarà in grado di completare la definizione dettagliata della propria installazione del sito di lancio e assumere il proprio team di preparazione del lancio. Secondo la società, gli unici ostacoli rimanenti per lo Space Hub sono una serie di regolamenti di lancio che dovrebbero essere approvati dal governo britannico imminente.
“Il via libera per lo Space Hub Sutherland, combinato con il costante progresso del veicolo di lancio Orbex Prime, sono importanti passi verso il primo volo spaziale veramente orbitale dal Regno Unito”, ha concluso Larmour. “L’ultimo pezzo del puzzle è il quadro normativo che governerà i lanci, e non vediamo l’ora che tali regolamenti vengano presentati al Parlamento nelle prossime settimane”.
Diverse altre compagnie aerospaziali private hanno anche sviluppato motori a razzo stampati in 3D negli ultimi anni, poiché l’industria aerospaziale additiva diventa sempre più competitiva.
La startup aerospaziale statunitense Rocket Crafters Inc., ad esempio, ha completato con successo una serie di test sul suo motore a razzo ibrido con stampa 3D della serie Comet . I 49 test di laboratorio sono stati progettati per essere una prova di concetto su larga scala per i motori, in vista di un volo di prova previsto entro la fine dell’anno.
Electron Rocket, società aerospaziale con sede in California, Rocket Lab , d’altra parte, è entrato nei test finali prima della sua prossima missione spaziale statunitense . Il razzo, alimentato dai suoi motori Rutherford stampati in 3D , ha superato i test iniziali del sistema ed è stato lanciato sul suo launchpad per la prima volta prima del lancio della missione.
Nel frattempo, il produttore di missili con sede negli Stati Uniti, Relativity Space , si è assicurato una nuova sede nel centro della comunità aerospaziale, a Long Beach, in California. La società cercherà di utilizzare la nuova struttura per sviluppare quello che descrive come ” il primo razzo stampato completamente in 3D al mondo “.
